— Боишься? — удовлетворенно произнес Арден. — Правильно, бойся. Можешь кричать, и, знай, мне приятно это слышать. Страдать ты будешь очень долго.

Подцепив рубашку за распоротый край, он с силой рванул ее в сторону. Тонкая ткань с треском поддалась, и я осталась без верхней части одежды. Арден осмотрел меня, резко выдохнул и хрипло добавил:

— Но сначала я узнаю, чем же ты оказалась так хороша для вампира.

Он отбросил кинжал в сторону и склонился надо мной. Так близко, что я на коже чувствовала его прерывистое дыхание. Я оцепенела, не в силах оторвать взгляда от безумных глаз. Очнулась, лишь когда Арден схватил меня за плечи и притянул к себе. Пытаясь вырваться, я забилась в его руках, но слишком неравны были силы, да и связанной не повоюешь. Меня объяла паника. Он ведь сейчас…

Внезапно целитель глухо захрипел, закатил глаза и обмяк. С трудом оттолкнув его от себя, я испуганно подняла глаза. Рядом, с окровавленным кинжалом во все еще связанных руках, стояла Этери. Мгновение она смотрела на тело Ардена, а потом зашаталась и упала на колени.

— Этери?! — испуганно позвала я.

Ведьма медленно подняла голову. В ее глазах мерцала Тьма проявленной.

— Ты как, Тень? Я сейчас, сейчас… — пробормотала она, трясущимися руками пытаясь удержать кинжал и разрезать веревки.

Получалось плохо. Кинжал соскальзывал, царапая кожу, но я была не в обиде. Под конец остатки моей рубашки пропитались кровью, а нас обеих била крупная дрожь. Зато мы были свободны!

— Знаешь, — тихо произнесла Этери. — Этот выбор… Я не так себе его представляла.

— А как? Что все специально ищут, кого бы убить?

— Да… примерно. Я была не права. Все были не правы. — Она помолчала. — Знаешь, там ведь был и свет. Вот только… — Этери замялась.

— Только что?

— Мне не хотелось туда. Мне было уютно и спокойно на темной стороне. Странно. — Ведьма внезапно всхлипнула. — Родители не одобрят.

Я сжала руку подруги, понимая, как ей будет тяжело. Понимая лучше ее самой.

— Хороших и плохих по обе стороны хватает, сама видишь. И, в конце концов, Серж темный, так что тебе не придется выбирать, — попыталась подбодрить ее я. — А сейчас надо уходить. Если Эльрин нас найдет…

Этери испуганно подскочила. Собравшись с силами, я тоже встала и принялась растирать затекшие ноги.

— Тебе бы одежду какую-то, — оглядев меня, произнесла Этери.

Да уж, в моих лохмотьях по улице не походишь. Вот только шкафов с нарядами на этом пыльном складе не наблюдается. Вздохнув, я подошла к мертвому целителю и не без труда стащила с тела куртку. Молча закуталась и направилась к выходу.

Куда нас завезли, Эльрин не сказал, так что приходилось готовиться к самому худшему. Однако едва мы оказались на улице, я поняла, что узнаю местность. Кровель! Без сомнения, та самая складская окраина, по которой несколько месяцев назад вел меня подвыпивший купец!

— Что теперь? — Этери нервно озиралась по сторонам. — Ищем стражу?

— Нет. — Я мотнула головой. — Уже ночь. Начальства на месте не будет, и нас просто задержат до утра. А дейморцу стражники не помеха.

— Ему вообще ничто не помеха! Предлагаешь вернуться обратно?!

— Подожди. — Я лихорадочно перебирала в памяти все, что помню о городе. — Можно попробовать обратиться напрямую к главе Кровеля Василевсу, или… Троныч! — Внезапная идея озарила сознание. — Здесь же театр!

— Тень, с ума сошла? — изумленно выдохнула ведьмочка. — На ночь глядя в театр потянуло?

— Это Театр вампиров, — быстро пояснила я. — Среди них есть высший, а это все равно что наш магистр. Если где и смогут защитить, то только там!

Этери с сомнением взглянула на меня.

— Слушай, вампиры весьма надменная раса, а некромантов они особо не жалуют. Думаешь, они нам помогут?

— Ради Арта должны. — Я кивнула. — В конце концов, он ведь признал меня.

— Гм… А ты уверена, что здесь об этом знают?

А вот об этом я не подумала. Арт говорил, что нашу связь ощутит любой видящий. Но можно ли отнести к видящим вампиров?

— Во всяком случае, вреда мне вампиры точно причинить не могут, — подумав, все же решила я. — А значит, попытаться стоит. Иного-то выхода все равно нет.

Бежать пришлось долго — вампиры обитали на другом конце города. Минут через двадцать дыхание и у меня, и у Этери стало тяжелым. В боку кололо, ноги так и стремились замедлить бег. Гнала вперед лишь мысль о дейморце. Когда Эльрин вернется и обнаружит наше отсутствие — выследит без труда. Скорость у темного эльфа не в пример выше, и если к тому моменту мы не окажемся в безопасности, со свободой можно попрощаться. Второго шанса уже не будет!

Однако нам повезло. Когда мы уже спотыкались от усталости, показалось здание театра. На его пороге, спиной к нам, стоял Троныч и разговаривал с высоким светловолосым мужчиной, в котором странное, но уже знакомое чувство безошибочно признало высшего вампира. Добрались!

Я радостно рванулась вперед и буквально налетела на выходившую из-за угла подвыпившую компанию.

— О! — Один из мужиков тотчас схватил меня за руку. — Глянь-ка, Варун, а вот и девки! Как по заказу!

В ответ послышался дружный гогот.

— Пустите! — попыталась отшатнуться я, но грубые пальцы с силой сжали запястье.

— Отпустим, — дыхнув перегаром, пообещал мужик и осклабился. — Ежели хорошо себя проявите.

Рядом зашипела Этери. А ведь меня не раз предупреждали о том, что Кровель — опасный город. Надо было так забыть об осторожности!

Я с надеждой посмотрела в сторону театра. Так близко! Только бы привлечь внимание, хоть немного!

И из последних сил крикнула:

— Помогите!

Крик вышел слабым: от долгого быстрого бега воздуха в легких не хватало.

Троныч, что и неудивительно, даже не обернулся. Его собеседник равнодушно скользнул взглядом по Этери, по мне…

В глазах светловолосого лишь на мгновение вспыхнуло изумленное недоверие, а спустя секунду он уже стоял рядом. Одним резким движением вампир перехватил руку удерживающего меня выпивохи. Та тотчас посерела и ссохлась, а потом мужик замертво упал на землю.

— Алианта архивампира неприкосновенна, — тихо произнес вампир.

Мужики, как-то разом протрезвев, отшатнулись, а вскоре дружно исчезли за поворотом. Облегченно вздохнув, я внимательней рассмотрела светловолосого спасителя. Ростом вампир и впрямь не уступал Арту. Он был красив. Даже свойственная всем вампирам холодность и чуть надменный прищур серебристо-серых глаз не портили точеные черты его лица. Форменная одежда и по-военному коротко остриженные волосы указывали на то, что этот красавец не простой наемник. Догадки подтверждал и вышитый на левой стороне груди его куртки герб — коронованная виверна.