— Красивый, гад. — Этери еле слышно вздохнула.

— Что? — Слова ведьмочки оторвали меня от невеселых мыслей.

— Красивый, говорю, — повторила она. — Хоть и вампир.

— Это да, — воссоздав в памяти внешность Даррена, искренне согласилась я, а потом мечтательно улыбнулась. — Ему бы еще волосы черные подлиннее да глаза синие…

— Тень! — возмутилась Этери. — Ты о ком сейчас думаешь вообще?

Об Арте.

Я охнула и растерянно хихикнула, осознав, что перед глазами стоит совсем не лицо светловолосого. Снова попыталась сосредоточиться на Даррене, но нет, мысли сами собой возвращались к Арту. Как же хочется его увидеть… почувствовать… где-то в глубине души зашевелилась глухая тоска. Вздохнув, я в очередной раз безуспешно подергала полоску металла на шее.

— И что это за дрянь такая?

— Весьма старая вещь, — ответила Этери. — Нам рассказывали о таких артефактах. Гномы придумали их для заключенных-магов. Вот только блокировка ошейников Отвращения оказалась настолько мощной, что давала и обратный эффект — носитель артефакта становился невидимым даже для самых сильных прорицателей. Поэтому после того как не смогли найти нескольких сбежавших из рудников заключенных с такими ошейниками, их перестали использовать.

— Значит, остается надеяться, что маги меня не найдут, — буркнула я и направилась в ванную.

Стоя под струями воды, глотала слезы и с ожесточением драила себя мочалкой. После прикосновений целителя я чувствовала себя грязной.

Уступив наконец ванную Этери, я вернулась в комнату и обнаружила на своей кровати чистую рубашку. Мысленно поблагодарив Шаад за предусмотрительность, быстро надела и забралась под одеяло. Надеюсь, Даррен окажется прав и остаток ночи пройдет спокойно.

Спозаранку меня разбудила Этери и недовольно сообщила, что необходимо собираться, иначе опоздаем на дракон-экспресс. Вылетали драконы к Леории рано, чтобы успеть вернуться обратно в Кровель до темноты. Все это, по словам непрерывно зевающей девушки, рассказала растолкавшая ее Шаад.

Судя по тому, что за окном по-прежнему стояла темнота, спали мы часа три-четыре, не больше. Да и то дремоту с нервным вздрагиванием от малейшего шума разве назовешь полноценным сном?

Но ничего, если повезет, на драконе отдохну. Главное, в Академию вернуться.

Быстро позавтракав, мы с Дарреном и Тронычем покинули здание театра. Во дворе уже ждала телега и весьма внушительный эскорт из всадников-вампиров. Чувствуя неловкость от такого количества охранников, я вопросительно взглянула на худощавого театрала:

— Они ведь в Леорию с нами не полетят?

— Вообще-то я бы предпочел, чтобы вас сопроводили прямо до Академии, миали, — ответил тот.

От перспективы полдня провести на драконе в такой компании стало не по себе. Умом-то я, конечно, понимала, что ничего мне вампиры не сделают, но слишком уж неприятной была надменная холодность на их лицах. Чувствовалось: вампиры знали, из какого я рода. И я им не нравилась.

— Считаете, в Леории настолько опасно, что Даррен в одиночку с нашим сопровождением не справится? — хмуро уточнила я.

— Справлюсь, — отозвался светловолосый, вскакивая на лошадь. — Но эскорт вам полагается по статусу.

Ничего себе новость! Растерянно покосилась на Этери, но та только с недоумением пожала плечами. И неудивительно: об этикете вампиров ведьмочка знала еще меньше меня.

— Вообще-то Арт мне даже предложения не делал, если вы об этом, — осторожно сообщила я высшим.

— Он признал вас, — прозвучало в ответ. — Остальное неважно.

Хм, с этим не поспоришь. Кажется, теперь я стала понимать слова Арта об отсутствии выбора.

Вздохнув и поежившись от утренней прохлады, я забралась в телегу. Рядом устроилась Этери, почти тотчас обхватив себя руками. Да, в тонких рубашках на голое тело и легких льняных юбках осенью не очень-то уютно. А вот окружившие нас вампиры на холод внимания, похоже, не обращали. Везет ведь…

Скорей бы вернуться в Академию! Ни за что больше не стану рисковать и игнорировать собственные предчувствия. Хватит. Если даже Рэй, с которой мы почти год знакомы, решилась меня убить, что об остальных говорить? Лучше вообще никому не верить, зато остаться живой. И без убийц-насильников под боком.

Вспомнив Ардена, я вновь поежилась.

— Вам холодно? — обеспокоился Троныч. — Сожалею, не догадались взять одеял.

— Ничего, это терпимо, — улыбнулась я.

— Вампиры холод практически не чувствуют, — извиняясь, пояснил высший. — Я как-то упустил из виду, что вы все еще человек. Весьма опрометчиво со стороны Артура не обратить вас сразу же после признания.

— У нас имелись на это причины, — замявшись, сказала я.

Выяснять подробности тактичный театрал не стал, и в телеге воцарилась тишина. Так, в молчании мы покинули Кровель и направились по знакомому лесному тракту в сторону драконьей лощины.

Несмотря на внушительную охрану, я никак не могла избавиться от чувства страха: слишком много неприятных воспоминаний вызывала эта дорога. В шуршании каждого деревца чудились засады эльфов или огненных колдунов. Кстати, почему именно они? И Рэй вон огневик. Эта часть факультета элементалистики особо меня не любит, что ли?

Захотелось поделиться догадкой с Этери. Я взглянула на подругу, но та полностью погрузилась в себя и к разговорам в ближайшее время явно не была расположена. Пришлось довольствоваться собственными размышлениями да вздрагивать от любого резкого звука в ожидании какой-нибудь пакости.

Однако, вопреки всем опасениям, до лощины добрались спокойно. Простившись с Тронычем, мы вышли на поле и направились к расположившемуся неподалеку пурпурному дракону.

Я успела сделать ровно два шага и внезапно оказалась в плотном кольце вампиров. А моргнув от удивления, увидела перед собственным лицом застывший кончик перехваченного Дарреном лезвия кинжала. В следующее мгновение светловолосый рванулся влево, и только теперь пришло осознание: меня опять едва не убили!

Нахлынул запоздалый страх. Я сжалась, пытаясь из-за вампирских спин уследить за ходом боя. Бесполезно. Слишком быстрыми были бойцы. Их движения лишь угадывались по отблескам мечей.

Меня охватило нехорошее предчувствие: а вдруг Даррен не справится?

От этой мысли ладони разом вспотели, но внезапно все закончилось. Вновь видимый вампир с окровавленным мечом стоял над разрубленным почти пополам телом темного эльфа.

Этери, закашлявшись, резко отвернулась. Девушку стошнило.

И впрямь, зрелище отвратительное. Даже на факультете некромантии нечасто такое увидишь.

С трудом сохраняя остатки самообладания, я стала подниматься на драконье крыло.