– Живем, служивые. Тут не так уж много здесь тварей, раз дохлятина осталась не оприходованная.

– Дохлятина? Это ты его убил? – со странными нотками уточнил Егорыч.

– Именно я. Делаю чистосердечное признание. Могу даже подпись поставить, только напечатайте на чистой бумажке. Но для начала давайте все выйдем и посмотрим на место преступления, заодно и расколете меня по свежим следам.

Кот, выскочив из машины, уселся в трех шагах от тела и начал тщательно умываться. А Карат, дождавшись, когда усатый подойдет от своей машины, заговорил:

– Итак, вы видите жертву моего гнусного злодейства. Официально заявляю, что убил ее своими руками без помощи сообщников, в качестве орудия преступления выступил топор. Покойник здесь валяется уже больше часа. Заметьте – поселок немаленький, до вечерней темноты еще далеко, но ни оравы зевак, ни взволнованного участкового мы не наблюдаем. А ведь без них такое зрелище не обходится. Вы, само собой, сейчас скажете, что в силу стечения обстоятельство по этой заезженной дороге никто в последнее время не проехал, и пешеходов тут тоже не было. А также жители прилегающих домов не смотрели в окна, вахтер элеватора решил поспать где-нибудь за стеной, а остальные работники объявили забастовку. Но посмотрите внимательно на этого гражданина. Вам не кажется, что он выглядит как-то не совсем обычно? Выше пояса мы наблюдаем замызганный пиджак и рубашку в несвежем состоянии, ниже пояса вообще никакого тряпья нет. Можно предположить, что перед нами опустившееся лицо без определенного места жительства, но вы часто видели бомжей разгуливающих по улицам с голым задом, и к тому же у этого зада знатные проблемы с гигиеной.

– Может перестанешь ерничать… – серьезно произнес Егорыч, приседая перед телом.

– Не я первый это начал. Хотите серьезный разговор, так воспринимайте все то, что говорю, всерьез.

– Давай уже, говори… послушаем твои байки.

– Зараженные полностью теряют человеческий облик, у них исчезает всякая необходимость в гигиене. При этом организмы функционируют так же, как и наши. То есть, если пища потребляется, отходы жизнедеятельности должны выводиться. Но даже просто спустить штаны – для них проблема. Да и зачем оно им надо? Они выше таких мелочей, не отвлекаются. В итоге все это добро валится сами понимаете куда. Если набирается приличная тяжесть, а она со временем набирается неизбежно, пояс с ремнем не выдерживают. Выпутавшись из свалившихся брюк, тварь продолжает разгуливать уже налегке. Вот как эта.

– Подол рубахи обгажен, – брезгливо скривившись, произнес молодой полицейский.

Карат, присев рядом с Егорычем, указал на голову твари:

– Вот еще кое-что. Вы когда-нибудь видели, чтобы затылок превращался в такое?

– Похоже на опухоль, – предположил Егорыч.

– Может и так, – согласился Карат. – Местные называют это новообразование споровым мешком. Это и правда похоже на мешок, внутри него сейчас пусто и сухо. Можете потрогать, он не кусается. Если пойдете туда, то вон за теми кустами сирени найдете свежие кости человека у которого я позаимствовал винтовку и обрез. Он слишком увлекся стрельбой по мне, и одна из таких тварей, – кивок в сторону мертвеца. – Только куда более опасная, подкралась сзади и пустила в дело зубы. Там клыки немногим хуже тигриных, перехватила артерию с первого раза. Посмотрите на этого покойничка. Видите его ногти? Будто маленькие штыковые лопаты. Если бы я его сегодня не убил, он мог расти дальше и дальше. Ногти постепенно превращаются в когти, старые зубы выпадают, зато появляются новые, хорошо приспособленные для разделки живого мяса. В нормальных челюстях им не разместиться, так что челюсти тоже увеличиваются. И пищеварительная система становится другой, быстро усваивает большие объемы мясной пищи. Возрастает скорость, реакция, интеллект, сила, появляются усовершенствования в виде прочных пластин защищающих важные органы, кости укрупняются, становятся гораздо крепче. Все эти изменения приводят к тому, что со временем зараженный перестает походить на человека. Самые опасные из этих тварей теряют сходство с нами. Я таких пока что не видел, и очень этому рад, потому что пережить встречу с ними не каждому удается. Здесь, в поселке, есть одна тварь, послабее чем самые крутые. Я сумел ее неплохо потрепать, но не знаю насколько серьезно этим озадачил. Может прямо сейчас смотрит на нас из зарослей и планирует, как именно будет убивать. Ей надо много мяса, она очень прожорливая. Сойдут и незараженные, твари в этом отношении всеядны, но иммунные, или не успевшие заболеть – для них деликатес. Так что не считайте ворон, разинув рот, я бы на вашем месте отсюда свалил, и побыстрее.

– Бред, – молодой сокрушенно покачал головой.

– Ну если жить неохота, можете прогуляться по поселку, – предложил Карат. – Посмотрите на парочку трупов ничем не отличающихся от этого и россыпи не таких уж старых костей, оставшиеся от жителей. Долго искать не придется, они там повсюду валяются.

– Обойдемся без прогулки… я тебе верю, – изменившимся голосом заявил Егорыч.

– Что?! – поразился напарник.

– Что слышал…

– Да ты сдурел, что ли?! Кому ты веришь?!

– А ты видел указатель на въезде и перед поворотом? На сколько мы успели уехать? Двадцать километров? Тридцать? Да я тут жизнь почти прожил и таких названий что-то не припомню. Может ты мне подскажешь, куда это нас занесло?

Усатый покачал головой:

– Что-то знакомое, но не наши края.

– Дела чудные и без покойников изгаженных, а уж с ними… Карат, или как тебя там: можешь рассказать все еще раз, подробно?

– Да у меня уже язык опух рассказывать одно и то же по десятому кругу.

– А ты давай, с самого начала. По порядку, с мелочами, не перебегая вперед и не отвлекаясь на то, что сейчас делается. Просто минута за минутой опиши все, что здесь видел. Без шуточек, все серьезно объясняй, а то верю тебе только я, да и то не во всем.

* * *

– Егорыч, ты точно уверен? – еще раз уточнил молодой. – Последний раз спрашиваю.

Тот, чуть помедлив, кивнул:

– Жизненный опыт подсказывает, что так будет лучше для всех.

Вздохнув, младший полицейский заработал ключом. Браслеты распахнулись, Карат, удовлетворенно потирая освободившиеся руки, поблагодарил:

– Большое спасибо за понимание.

– Зачем вы его освободили?! – вскрикнул усач, в очередной раз появившись из машины, где он почти непрерывно хлопотал возле раненой.

– Лишняя пара рук нам при таких делах не помешает. Свободных рук. Опасные времена, опасные места – пояснил Егорыч.

– Так может вы этого бандита еще и вооружите?! – чуть не взорвался усатый.

– Стоящая идея, – поддержал его Карат.

Полицейский покачал головой:

– Перебьешься.

– Ну и какой вам толк тогда от моей пары рук? Я вам не звезда боевиков, черепа голыми кулаками прошибать не обучен.