тут и там подношения и молились у выкорчеванных деревьев.

На четвертый день поисков я начала звать его, или ее, или это – кем бы ни был этот божок. Наши запасы продовольствия истощались, и я боялась, как бы не пришлось от голода вернуться домой с пустыми руками. Мы никогда не расходились – это было бы глупо, – но неустанно рыскали по окрестностям от восхода до заката, порой приходилось уже впотьмах собирать хворост для костра.

На седьмой день, последний, на который хватало запасов пищи, я заслышала в ближайших кустах шорох. Зайзи как раз закончила петь очередной псалом, надеясь таким образом привлечь божка. Я уже дважды купилась на шум, оба раза это оказались олени, однако теперь из кустов появилось существо, которое весьма отличалось от земных животных.

Оно передвигалось на четырех ногах, вытянутых и с заостренными пальцами. Из тяжелой бронированной спины торчали неровные шипы, походящие на неземное стекло. У него был короткий толстый хвост и сияющие рубиновые глаза. Оно доставало мне только до середины бедра и совсем не походило ни на При, ни на Сайкена или Каланакай, тем не менее можно было не сомневаться: это божок.

Сердце замерло в груди.

– Здравствуйте, меня зовут Айя. – Имена способны рассеивать страх. Они делают незнакомцев более реальными. – Я разыскиваю…

Существо зарычало и бросилось на меня.

Инстинкт взял верх, и я рванула в сторону, выронив тяжелый рюкзак, в который вскоре вонзились короткие рога существа и ударились о сковороду внутри. Я юркнула за дерево. Тью бросилась на существо с храбростью человека в десять раз крупнее, однако оно врезалось в нее и отбросило в ворох сосновых игл. Я издала сдавленный крик, но животное не погналось за мной: оно заметило Зайзи примерно в тридцати шагах от себя. Сестра вытащила нож из-за пояса и сжала в руках, костяшки пальцев побелели.

– М-мы просто хотим поговорить, – заикаясь, пролепетала она.

У меня сложилось отчетливое впечатление, что божок не обладал интеллектом, и мои надежды разлетелись вдребезги, в то время как по венам разлился страх. Взгляд метнулся к Тью, которая то белела, то розовела, мечась между нами в попытке отвлечь божка от Зайзи, однако тот обращал на нее не больше внимания, чем на проносящихся над головой стрекоз. Мы находились на маленькой поляне, и Зайзи некуда было прятаться, тем не менее она медленно отступила к сосне. Вот только сосна ее не спасет. Соображать нужно было быстро.

Неподалеку от меня росло дерево с достаточно низкими ветвями, на которые можно взобраться. Если отвлечь внимание существа на себя, то я могу выиграть время для Зайзи. А вдруг существо умеет лазать по деревьям? Впрочем, некогда было переживать еще и об этом. Завязав узел на юбке, я бросилась к нужному дереву.

– Эй! Ко мне!

– Ай! – рявкнула Зайзи.

Божок развернулся, красные глаза остановились на мне. И он бросился в погоню.

Он двигался быстро. Возможно, я не успею забраться на дерево…

Нога зацепилась за корень. Я рухнула вперед, ударившись о землю локтями и коленями.

Зайзи закричала. Я оглянулась… Божок прыгнул прямо на меня…

Вдруг ему на голову опустился посох. Монстр мгновенно превратился в графитово-рубиновый дым и рассеялся в воздухе.

Я уставилась на обладателя посоха. На невысокого, возможно, на голову ниже меня божка с землистой кожей оттенка увядающих листьев после того, как с них сошел цвет. У него был плоский череп, длинный нос, сильно загибавшийся посередине, и длинные лысые уши по бокам, похожие по форме на нос. На спине виднелся большой горб, но, казалось, это естественный облик существа, а не изъян.

Во рту пересохло, тем не менее я сумела пробормотать благодарность, затем подползла к Тью, сидевшей на корне неподалеку.

Наверняка это тот самый божок, о котором говорили люди.

Зайзи, все еще сжимая в руках нож, осторожно приблизилась к нему сзади. Я подхватила Тью и медленно, дюйм за дюймом, поднялась с земли, боясь спугнуть божка, словно он был оленем, который может удрать от резкого движения.

Глаза божка сперва опустились на Тью, затем нашли меня; его стеклянный взгляд напомнил мне взгляд черепахи.

– На зов. Других, – медленно произнес он, выделяя каждое слово. – Я бы. Не. Ответил.

Я выпрямилась во весь рост и посадила Тью на плечо.

– Других?

Он кивком указал на мой палец. Я подняла руку с кольцом. Тяжело сглотнула.

– Он вас послал?

Божок покачал головой так, словно она крепилась к шее ржавым гвоздем.

– Нет. Но только. Важные Ему. Носят. Такое. И ходят. В такой. Компании. – Он кивнул на Тью.

Мне стало интересно, знал ли Сайон о том, что с его подарком мне будут помогать другие божки.

Я начала опускаться на колени, Зайзи последовала за мной, однако божок махнул рукой.

– Нет. Стоит.

Я выпрямилась.

– Я ищу ответы. Вы мне поможете?

Он вновь взглянул на кольцо.

– Я. Тебя. Выслушаю.

Зайзи обошла божка и встала рядом со мной.

– Как вас зовут, святой?

– Ист.

– Ист, – повторила я. – Еще раз спасибо за помощь.

Он кивком указал на то место, где погибло существо.

– Маленькие. Гремлины. Скучают. С приходом. Осени. – Он пожал плечами. Казалось, движение стоило ему огромных усилий. – Я. Желаю. Лишь. Покоя. Жду. Когда придет. Мое. Время.

Тью под ухом загудела.

– Ваше время? – повторила я. Божки хоть и небесные создания, но не бессмертны.

– Позвольте спросить, великий, как долго вы ступаете по Матушке-Земле?

– Великий! – Он выпустил струю воздуха, которая, вероятно, означала смех. – Нет. Не велик. Я. – Он склонил голову набок, шея хрустнула. – Я прожил. Восемь. Веков. И двадцать. Четыре года. Я повидал. Многих. Смертных. Но ни один. Не носил. Такого. Украшения. – Он моргнул, веки опустились и поднялись медленно, как слизняки. – О чем. Желаешь. Ты. Спросить? Вопя. На весь. Лес. Как дите. Малое.

Мои щеки напряглись от улыбки.

– Я хочу узнать у вас о бессмертии. – Я подняла обе руки, чтобы остановить его ответ. – Оно мне нужно не ради власти, а лишь для того, чтобы быть с любимым. Тем, кто подарил мне это кольцо.

Его глаза немного округлились, еще раз по ним проползли ленивые веки.

– Любимым?

Я кивнула. Облизала губы.

– Он упал с небес рядом с моей фермой. И теперь он не может ко мне прикоснуться. Не может и оставить свою войну. Ее войну.

Ист передвинул пальцы на своем посохе.

– Хм-м. Да. Небо. Потемнело. Надолго. Любопытно. Что Он. Взял себе. Смертную. – Его взгляд перешел на Зайзи. – Двух. Смертных?

Руки Зайзи рассекли воздух, словно желая сломать предположение.

– Нет! Я просто…