Мать снова закуталась в шаль и устроилась с ногами в кресле.

– Может быть, поедешь встречать Новый год с нами? – мать и не надеялась на согласие сына, но попытаться все же стоило. – У тебя тут жуткая холодина.

– Нет, мама, спасибо, но меня уже пригласил к себе наш директор. У него завтра соберется все село.

– Это его дочь была Снегурочкой на празднике?

Павел подтвердил, и мать признала свое поражение.

– Все понятно. Мы с отцом ей, конечно, не конкуренты. Но когда ты приедешь домой?

– Мой дом теперь здесь, мама. Но в гости я, конечно, приеду. Может быть, на следующей неделе. Привет передай сестренке и племянникам. Ну и всей остальной родне, естественно.

Родители уехали, а Павел вернулся в школу, где оставшиеся после праздника учителя открыли бутылку шампанского, и, пользуясь тем, что строгий директор ушел домой, веселились, как дети.

Жанны не было, но Павел решил, что уж лучше он побудет с коллегами, чем будет сидеть в пустой квартире бирюком. Он выпил бокал шампанского и налил еще. Наталья, симпатичная молодая учительница ботаники и биологии, заменившая ушедшую-таки на пенсию прошлым летом Клавдию Петровну, подошла к нему и сочувственно улыбнулась.

– Скучно?

Павел изобразил удивление.

– Скучно? С чего бы это? Разве можно скучать рядом с такой красивой женщиной?

Наталья погрозила ему тонким пальцем.

– А вот этого не надо! Никогда не понимала мужчин, влюбленных в одну, а кокетничающих с другими.

Павел искоса взглянул на нее.

– Влюблен? Это так заметно?

Поколебавшись, она признала:

– Ну да. Когда вы вместе, между вами просто искры проскакивают. Хотя я и не понимаю, почему Жанна делает вид, что равнодушна к тебе. Предполагаю, на это у нее есть причины.

Павел резко подтвердил:

– Причины есть. И весьма весомые.

Наталья замолчала, уйдя в себя. Павел знал, что она, как и он, нездешняя, приехала в Ивановку из соседнего города. Разведена, есть маленькая дочка, оставленная с родителями. Может, сейчас она вспоминает о своем неудавшемся замужестве?

– Ну да ладно! Давайте веселиться! Завтра Новый год, скучать и печалиться нельзя! Будем надеяться, что в следующем году сбудется все, на что надеемся!

Павел процитировал древних:

– Пока живу – надеюсь?

– Именно так! – Наталья старалась выглядеть веселой, но это у нее не очень-то получалось. Тем не менее она с некоторой бравадой добавила: – Иногда надежды сбываются, не так ли?

– Именно так! – Павел повторил ее слова с той же интонацией и они оба засмеялись.

Смех получился невеселым, но привлек внимание остальных. Женщины тут же начали всматриваться в них внимательнее, и Павел понял, что сплетен не избежать. Вполне возможно, уже этим вечером Жанне донесут, что он развлекается с другой. Ну и пусть! Ему надоело убеждать ее в своих чувствах. Возможно, хорошая порция старой доброй ревности это как раз то, что доктор прописал.

Они еще выпили шампанского, потанцевали. Павел пригласил еще несколько дам. Наконец Митек, как главный, с достоинством заявил:

– Ну-с, дамы и господа! Я, как второе лицо в нашем дружном коллективе, и ответственный за порядок во вверенном мне учреждении, объявляю новогоднюю вечеринку закрытой!

Павел посмотрел на часы и присвистнул. Почти двенадцать! Как быстро прошло время, он и не заметил. Посмотрел вокруг. Все уже оделись, и половина учительниц разошлась по домам. Наталья тоже стояла около дверей, намереваясь идти домой.

Павел направился к ней.

– В селе, конечно, можно гулять в одиночку хоть до рассвета, но мне все-таки хочется тебя проводить. Если не против, конечно.

Наталья подняла на него проницательный взгляд.

– Хочешь, чтоб у Жанны кровь побежала быстрее? Ревность как средство достижения успеха?

– Как ты меня понимаешь! – Павел решил, что Наталья и в самом деле очень умна. – Вот если бы все женщины были такими!

Наталья засмеялась.

– Не все, а только одна, не так ли?

Он согласился. Почему-то с Натальей он чувствовал себя легко и спокойно, как со старым проверенным другом. Его слова о проводах были лукавством чистой воды, Наталья жила с ним в одном доме, в бывшей квартире Ольги. Хотя они почти не пересекались, в отличие от своей предшественницы Наталья не искала мужского общества.

Они дошли по утоптанной тропке до учительского таунхауса. Наталья остановилась у своей двери и иронично поблагодарила:

– Огромное спасибо, что помог добраться без проблем!

Павел склонился перед ней в преувеличенно любезном поклоне.

– Всегда рад служить!

Наталья хихикнула.

– Знаешь, Павел, я бы за тебя замуж вышла только потому, что с тобой не скучно.

– А почему ты замуж вышла в первый раз?

Она зябко передернула плечами.

– По глупости. Показалось, что влюбилась. Яков был таким милым и беспомощным.

– Ага, материнские чувства пробудились?

– Похоже.

– А разошлись почему?

– Стандартно. Джентльменский набор.

– Это вино и женщины, что ли?

– Правильно мыслишь. Тебе это не знакомо?

– Было дело. – Павел не собирался представать в образе белокрылого ангела. – Правда, вина было немного, но вот женщин с избытком.

– Поэтому тебе Жанна и не верит?

– У нее ко мне отдельный счет.

Наталья посмотрела на него долгим взглядом и опустила глаза, все поняв.

– Новый год где встречать собираешься? – Павел спросил это просто для проформы, чтобы не заканчивать разговор слишком резко.

– Поеду к родителям, дочка у них пока живет.

– Ты редко домой ездишь. Бывший где-то рядом?

– В одном подъезде с родителями. И специально навстречу попадается. Показывает, чего я лишилась. Хотя я его не выгоняла, он сам ушел к более перспективной дамочке. Она меня старше, но у нее своя квартира, а мы жили с моими родителями в двушке. Тесно. Теперь у него уже другой ребенок. Сын. Он этим гордится.

– Понятно. – Павел не знал, как ее утешить.

Она это поняла и легко пообещала:

– Не волнуйся, все наладится. И у тебя, и у меня. Черные полосы в жизни хороши уже тем, что когда-нибудь кончаются. Ну, счастливо!

Она ушла к себе, а Павел, немного постояв у дома, отправился к усадьбе Берсеневых. Свет уже не горел ни в одном окне, и он, немного побродив возле дома, ушел в свою пустую холостяцкую квартиру.