поломанными кустами, мы, наконец, увидели искорёженную машину. Она лежала на боку в гуще сосновых веток. Несколько деревьев были повалены.

— Стоп! — поднял руку командир. — Мы не одни!

Прислушавшись, я понял, что он имел в виду: из-за вертолёта донёсся сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку.

— Вы трое справа, мы с Гектором слева, а вы прикрывайте, — распорядился командир.

Последнее относилось ко мне.

Я остался на пригорке, с которого открывался хороший вид на упавшую машину. Торчать, как истукан, не стал — вместо этого скрылся в кустах, практически исчезнув из виду. Спасибо камуфляжу, который выдала мне Мария.

Остальные разделились на две группы и двинулись по сторонам от вертолёта, беря его в клещи. Когда до него оставалось метров пять, из-за груды металла показалась здоровенная уродливая морда. Белёсые глаза, острые уши, перемазанная кровью пасть. Местные хищники не теряли времени и с аппетитом уминали тела экипажа, пока мы не явились.

Животное вскочило на бок вертолёта, издало угрожающее рычание, а затем медленно направилось навстречу бойцам, ступая по обшивке коптера. Не прошло и двух секунд, как вслед за ним показались ещё два зверя, точно таких же, но чуть поменьше.

— Огонь! — скомандовал старший отряда.

Снабжённые глушителями автоматы дружно застучали — словно кто-то решил поупражняться на барабане, подложив под палочки полотенце. Видимо, такие меры были приняты, чтобы не облегчать задачу незваным гостям, прибывшим после нас. Похоже, с самого начала было известно, что мы можем оказаться на этих болотах не одни.

Свинец хрустко входил в тела хищников, во все стороны брызгала кровь, и все три зверя метнулись прочь. Но до зарослей удалось добраться лишь одному из них. Два повалились в поломанные ветки, подёргались и застыли. Бойцы быстро убедились, что они мертвы. Преследовать сбежавшего не стали.

— Чёрт, да они тут славно попировали! — с отвращением проговорил тот, которого командир назвал Гектором, заглянув в вертолёт. — Просто бойня какая-то! Раз, два, три, четыре… Все на месте. Никто не выжил.

— Забери чёрный ящик, — велел командир, забираясь внутрь машины.

Гектор нырнул следом.

Остальные развернулись к машине спиной, держа под контролем периметр.

Прошло несколько минут, прежде чем командир и Гектор показались снова. Первый держал серебристый чемоданчик, второй — оранжевый шар размером с детский мячик. Это и был бортовой самописец. Вопреки распространённому заблуждению, они имеют вовсе не чёрный цвет, а такой, который хорошо заметен среди дикой природы.

— Минируем вертолёт, — велел командир. — Тщательно, чтобы никаких следов не осталось.

Два бойца достали из разгрузок магнитные мины и принялись лепить их на останки коптера. Это заняло не больше трёх минут. Один из них показал большой палец. В другой руке у него показался пульт дистанционного управления. Отряд направился в мою сторону. Бойцы уже поднимались на пригорок, когда голова Гектора резко дёрнулась, и он рухнул на землю, выронив покатившийся обратно к вертолёту оранжевый шар.

— Снайпер! — гаркнул командир, падая в траву.

Остальные тоже повалились.

— Где он, сука⁈ — донеслось до меня.

А затем возле одного из бойцов взметнулся фонтанчик земли. С калибром, похоже, не стеснялись, лупили крупняком.

— Взрывай! — крикнул командир. — Придётся уходить под прикрытием дыма.

Пара секунд, и останки вертолёта взлетели на воздух. Вверх потянулись клубы маслянистого чёрного дыма. И тут же рвануло ещё раз, пуще прежнего.

Бойцы метнулись к пригорку, скользя на влажной траве. Они были слишком близко к взрыву и наверняка оглохли, а то и оказались контужены. Вытащив из кармана один из бильярдных шаров, я швырнул его им навстречу. Он лопнул, выпустив сиреневый туман. Это должно было затруднить снайперу его работу. Впрочем, едва ли ему и так было просто, ведь стрелять приходилось из чащи, местность не была открытой. Возможно, он влез на одно из деревьев поблизости.

Один за другим бойцы выползали из дыма, переваливались через пригорок и скатывались по нему с другой стороны.

— Нужно забрать чёрный ящик! — раздалось из тумана. — Где он, чёрт побери⁈ Ни хрена не вижу!

Я прислушивался, не раздастся ли гудение приближающихся мин: накрыть сиреневое облако из миномёта было бы довольно эффективно. Однако, похоже, наши незваные гости намеревались прибрать к рукам артефакт и боялись его повредить.

Наконец, все пятеро оказались рядом со мной. У командира в руке был серебристый чемодан, другой боец каким-то чудом отыскал в сиреневом тумане самописец.

— Я ничего не слышу! — громко объявил один из членов отряда.

— Не высовываться! — проговорил командир, сунув чемодан ближайшему товарищу. — Здесь снайпер нас не видит, иначе уже перебил бы. Значит, будет менять позицию. У нас есть немного времени.

— Он ведь тут не один, Ахилл, — заметил тот, кому он вручил ценную ношу.

— Знаю! Где наш маг⁈

Я подал знак из кустов. Как только началась стрельба, я скастовал защитное поле, так что снайпера мог не опасаться.

— Что-нибудь, кроме дыма, можешь сделать? — спросил командир.

— Если будет ясно, с какой стороны полетят пули, могу прикрыть отход, — ответил я.

— Откуда мне это знать⁈ — прошипел Ахилл.

— Тогда предлагаю дождаться, пока они сами покажутся. Рядом со своими стрелок работать не…

Договорить мне не удалось, так как справа раздался хруст веток, и из зарослей вывалился огромный, покрытый косматой чёрной шерстью оборотень!

— Серебро! — завопил командир, выдёргивая из автомата рожок.

Остальные последовали его примеру. Тварь дожидаться, пока по ней откроют огонь не стала: прыгнула на ближайшего бойца, схватила зубами за плечо и рванула обратно в чащу. Я ударил её молнией в последний момент. Убить нежить колдовством практически невозможно, так как она и так пропитана им с рождения, но всё же разряд сбил оборотню прыжок, и он с размаху влепился башкой в могучий ствол сосны. Добыча выпала у него из пасти.

— Сдохни, мразь! — завопил Ахилл, передёргивая затвор.

В спину ликантропу ударила очередь.

Глава 21

Оборотень выгнулся, развернулся, издав низкое рычание, а затем сделал пару шагов и рухнул на землю. Его тело начало меняться: шерсть исчезала, размеры уменьшались, конечности деформировались, и вот в траве уже лежал голый человек с бледной, покрытой кровоточащими пулевыми отверстиями кожей.

— Отходим! — крикнул Ахилл. — Прикрывай нас! — это уже было обращено ко мне.

Я развернул силовой щит так, чтобы он оказался за спинами бойцов. Командир подбежал к тому, кого схватил