на воздух. Начинённое такой жестокостью даже справедливое возмездие было слишком тяжёлым зрелищем для её глаз.

Разобравшись с мучителями, крушт повернул на северо-запад и больше не свернул с пути.

Он мчался к своей матери – отсыпаться в её объятиях за все пропущенные зимовья. И, конечно, искать настоящих, праведных круштан, пока его панцирь не стал таким тяжёлым, что невозможно летать. Двух влюблённых было слишком мало, чтобы успевать счищать наросты.

Свесив ноги за Подкову, Келли и Варэк смотрели на мокрую после дождя траву и думали, что им делать дальше.

Глава 4

Они лучше, чем ты о них думаешь

До окончания Миртару они ещё считались детьми. Поэтому не имели права на взрослую любовь. Но когда и какого подростка останавливали подобные запреты?

Впервые это произошло само собой, когда они стали прибирать Квартириус от следов пиршества крушта. Голодная плоть вернулась за стену, проломы в которой стремительно зарастали, но её обладавший особыми свойствами запах остался в помещении, поэтому первое путешествие во взрослую любовь было полно чарующих видений: пол обернулся гигантским цветком, а потолок – сводами самоцветной пещеры.

На следующий день они увидели исток Орты, мимо которого не мог пройти Лилле, и не мог пролететь знавший самый короткий путь в Сонную Долину крушт, и поняли, что им пора покинуть гостеприимный панцирь.

– Лилле ещё сюда не приходил! – обрадовался Варэк, когда оказался внизу. – Нигде нет следов топора, никто не строил ни лодку, ни плот.

– Хорошо, подождём его здесь, – сказала Келли. – А потом пойдём вместе к дорожному камню у границ баронства Лефф. Правда, не знаю, как среагирует купец, когда узнает, что мы потеряли крошты.

– Расскажем, в чьих глотках они остались, он нас и простит! – предложил решение вопроса Варэк. – Получается, он ненавидит круштанов, потому что был знаком с Братьями Свободы.

По расчётам Варэка, Лилле должен был появиться здесь максимум через три дня. Они поставили шалаш, чтобы использовать это время так, как положено юным влюблённым. И только тот, кто сам никогда не был юн и влюблён, осудил бы их за то, что они потеряли счёт времени, и не заметили, как прошла целая неделя вместо трёх дней.

Но, осознав, что Лилле запаздывает, а надежды обнаружить Келчи у дорожного камня практически нет (не век же купец собрался их там ждать), они сразу же охладели друг к другу. Теперь дни и ночи подростки проводили в тревожном бдении.

Спустя ещё неделю Варэк констатировал, что с Лилле что-то случилось.

Сев на песок, он по памяти восстановил карту окрестностей и прочертил прямую линию от истока Орты к баронству Лефф. Келли кивнула и стала собираться в путь. В багаже разбойников нашлось всё, что необходимо, для путешествия, поэтому они были отлично экипированы. И всё равно оно заняло вдвое больше расчётного времени.

Никаких препятствий путешественники не встретили, не считая бурелома, который они не обошли, как сделал бы любой, а показали присущую только круштанам ловкость, цепляясь за сучья и балансируя на поваленных стволах. Но им надо было проверять не только основные тропы, но и прочёсывать местность вокруг них – вдруг Лилле оставил там какие-то следы или Крум.

Бесполезно. Они не встретили даже костровища – люди давно не посещали эти леса. Тем многое потеряли – места были чудесные.

Если здесь и водились крупные хищники, то слишком сытые, чтобы угрожать людям. Зато сколько удовольствия путешественникам доставило созерцать озорных белок и шаловливых зайцев, слушать лесных птиц, встречаться со стадами пятнистых оленей и косуль. Деревья были столь красивы, словно выросли не сами по себе, а по воле эстетствующего волшебника. Каждая лужайка словно приглашала позагорать, ручей – напиться, а озерцо – искупаться. Это был бы рай для любых влюблённых. Но не для ребят, охваченных тревогой за близких.

Когда до дорожного камня остался день пути, Варэк и Келли наконец наткнулись на костровище. Порывшись в траве, они отыскали обглоданные кости птицы и сломанную стрелу самострела.

– Видишь зарубку? – с волнением сказала Келли. – Так староста – он помогал нам со сборами – помечает свои стрелы, чтобы не перепутать, где чьи, на охоте.

– Ты точно ничего не путаешь? – засомневался в словах девушки парень. – Разве простолюдинам разрешено охотиться?

– На птицу – да. Тоже мне, знаток нижнего мира!

В другое время Непоседа бы непременно обиделся и устроил перепалку, но сейчас даже не заметил подначки.

– Получается, Лилле не пошёл к истокам Орты, после первого же ночлега он свернул, – растерянно произнёс Варэк. – Но куда? И главное, почему? Он же так боялся опоздать в предгорья!

– Будем реалистами, это невозможно узнать. Поспешим, любимый. Мы потеряли надежду встретить твоего друга, но ещё можем успеть к моему брату.

Когда лес уже стал заметно редеть, они убедились, что всё-таки не все его обитатели безопасны для людей.

– Его клыки кажутся очень острыми, но мой клинок длиннее! – сказал Варзк, обнажая меч, да не тот короткий, который ему вручили на круште, а настоящий, судя по богато украшенной рукоятке, рыцарский, который он позаимствовал из арсенала на Короле Крови. – Прикрой меня.

– Куда ты, дурень? – успела остановить его Келли. – Эта тварь опаснее, чем ты думаешь.

Степную фауну с панциря крушта изучать проще, чем лесную, а единой программы у учителей Миртару нет, поэтому неудивительно, что Варэк не узнал животное, которое загнало девчонку лет одиннадцати на дерево.

– Брось, Келли, это же просто большая свинья. Точно таких же мы видели в деревне, но только без клыков и щетины.

– Это не свинья, это кабан.

Варэк сразу умерил браваду. С кабаном себя сравнивал покойный Гуго Исполин, а значит, это животное было опасным противником.

– Пока ты напрашивался в приёмыши барона, Джосси – помнишь его? – чуть не стал жертвой одного такого зверя. Не знаю, зачем его потянуло в лес, но выручать парня пришлось всем, кто услышал его вопли с дерева. Позабыв про запрет крестьянам бить серьёзную дичь, в страхе за ближнего люди садили, что есть мочи, из самострелов и луков. Но кабан носился, как угорелый, даже получив два десятка стрел – правда, не моих, мы с Лилле были только свидетелями.

– Почему вы мне сразу об этом не рассказали?

– А ты вспомни, каким было ваше возвращение. Келчи так с порога завопил, что его хотят сжечь на костре.

Варэк поинтересовался, что успела узнать Келли о кабанах.

– Они свирепы, но терпеливы. Кабан будет ждать весь день, пока девочка свалится с дерева. Потому что видел, как она туда забралась. Но если мы