– Прикажи стрелять по Башне! – громко произнесла Маринелла.

– Что? – не понял пират.

– Прикажи пушкарям стрелять по Первой Башне! – отчётливо, почти по складам, повторила ведьма. – Пусть они её разрушат! Пусть! А я тем временем помогу твоим глупым разбойникам.

Маринелла отошла к борту, уставилась на воду и принялась шептать заклинание.

* * *

– Мы победили, да? – спросила Ириска, наблюдая за тем, как погрузившиеся в шлюпки пираты торопливо отгребают от берега.

В лодках, конечно, были металлические элементы, но заклинание феи разрушило только оружие, поэтому разбойники имели возможность бежать на корабль.

– Мы победили! Победили!! Победили!!! – заорал Дикий Страус, пускаясь в пляс. – Мы разгромили пиратов! Мы защитили остров! Мы победили! Победили! Победили!

– Зачем ты сюда пришла? – спросила девочку Ашуга, устало опираясь на две секиры сразу. Её грозные доспехи были изрядно помяты, а в некоторых местах даже порублены, её голос дрожал, а сама она – это было видно – с трудом стояла на ногах, однако в первую очередь Бронерожка думала о фее. – Здесь опасно.

– Поэтому и пришла, – спокойно ответила Ириска. – Нужно было вам помочь.

– Кто молодец? Я молодец! – верещал тем временем Страус. – Кто здесь герой? Я здесь герой!

– Мы защищали тебя, – вздохнула Ашуга.

– А я – вас.

– Ты не должна рисковать.

– Забудьте, – попросила фея. – В конце концов мы победили.

– Ещё нет.

– Что?

– Ой! – вскрикнул Хиша. – Это что за страшилище?

– Изверг?

– Изверг, – подтвердила библиотекарь. – Всем Извергам Изверг.

Защитники острова с тоской уставились на пляж, где в том самом месте, откуда пару минут назад сбежали пиратские шлюпки, медленно выходил из воды невиданных размеров крокодил. Гигантское чудовище, способное, кажется, проглотить само Солнце. Существо, состоящее из толстой шкуры, острых шипов, длинных клыков и ужасных когтей.

Один из самых кошмарных монстров древнего Океана.

– Это Солёный Крок, – сглотнув, прошептала Ашуга. – Но в летописях было написано, что все они погибли в старой войне.

Было видно, что библиотекарю страшно. Возможно, впервые в жизни.

У Страуса встопорщились все перья.

Ириска закусила губу.

С фрегата долетел торжествующий хохот Маринеллы.

* * *

– Скорее, скорее… – шептал Павсикакий, ощупывая проверочными заклинаниями волшебные нити защитных заклятий. – Пожалуйста, скорее!

Он их не видел, но чувствовал, ощущал, поскольку все они были его частью – каждая ниточка сети, что накрывала остров, каждое защитное заклинание.

Сейчас они были слабыми. Очень слабыми. Волшебство накапливалось медленно, и Павсикакий боялся не успеть. Он знал, что на Песчаной улице идёт сражение, знал, что именно туда на помощь друзьям отправилась Ириска, переживал за них и беспрестанно шептал:

– Пожалуйста, скорее! – умоляя Волшебство поторопиться.

Увлёкшись сражением и своими нитями, дух совершенно позабыл о фрегате, и пушечный залп стал для него полной неожиданностью.

– Нет! – закричал Павсикакий, когда первая бомба влетела в окно Дозорного Кабинета. – Нет! Нет!

Бомбардиры Угрюмого Гейла не стремились попасть именно в эту комнату, они просто стреляли по Башне, выполняя приказ Маринеллы, но если остальные бомбы разбились о толстые стены, а то и вовсе упали на Приветливую площадь, то этот снаряд влетел в точности туда, куда мечтала ведьма – в Дозорный кабинет, и разорвался, изрешетив осколками макет Дворца и каменную панель, на которой покоился хрустальный шар.

Разрушенный кабинет заволокло дымом.

* * *

Они стояли и смотрели на приближающееся чудовище.

Просто стояли и смотрели на кошмарного Солёного Крока, потому что понимали, что ничего не смогут с ним поделать. Ашуга устала, у Ириски и Страуса закончилось Волшебство. Ни сумка, ни браслеты ещё не наполнились силой, а значит, битва закончится.

Маринелла победила.

Они могли бы в страхе броситься бежать, в глупой надежде спрятаться где-нибудь на острове, но гордость не позволила отступить.

Они стояли и смотрели на чудовище.

А Солёный Крок не торопился. Происходящее доставляло жестокому Извергу удовольствие, он предвкушал, как будет рвать на части обречённых защитников острова, и приближался к ним очень медленно, давая возможность оценить гигантскую клыкастую пасть и могучие лапы с острыми когтями. Солёный Крок хотел, чтобы кто-нибудь из стоящих на улице воинов струсил и побежал прочь, но этого не произошло.

Ириска, Ашуга и Хиша не отступили ни на шаг.

– Надо сражаться, – тихо сказал Страус, сжимая в крыле кортик.

– До конца, – согласилась Ашуга, поднимая секиры.

– Вместе, – закончила Ириска.

Они знали, что не смогут победить, но не собирались сдаваться.

Они знали, что спасти их сможет только чудо, но оно…

Оно случилось!

– Сожри их! – приказала Маринелла.

Солёный Крок разинул пасть…

И в этот момент Ириска почувствовала окутавшее остров Волшебство и не сдержала радостного восклицания:

– Защита!

Заклинания заработали в самый нужный момент: тогда, когда казалось, что всё потеряно и через секунду гигантский Изверг их пожрёт. Когда защитники перестали верить в спасение, а броситься наутёк им мешала гордость.

Когда наступил момент истины.

Солёный Крок встал на дыбы, разинул пасть, да так и замер, окаменев и превратившись в мраморную статую: страшную, реалистичную, но совершенно не опасную. А пиратский фрегат неожиданно и совершенно необъяснимым образом переместился далеко-далеко к горизонту, а рядом с ним оказались шлюпки с абордажной командой. И злобный, полный разочарования крик Маринеллы огласил окрестности острова.

Но ни Ириска, ни Ашуга, ни Хиша его не услышали, потому что дружно закричали:

– Павсикакий! – приветствуя того, кто спас им жизнь.

«Полоумный Архитектор» медленно плыл по хитрому фарватеру моря Обломков. Очень медленно. Но вовсе не потому, что опасался наткнуться на подводную скалу, ведь у штурвала фрегата стоял самый лучший лоцман, которого только можно было найти в порту Каракурта – глава семьи Каваччи. Корабль шёл медленно, чтобы жители последнего острова древнего государства Уз могли поприветствовать вернувшуюся госпожу.