не сомкнула. Тревога прогнала сон, а к утру, когда послышались шаги в коридоре, всё ближе и ближе сюда, возросла и стала душить.

— Сидишь, — с насмешкой прозвучал голос старухи-ведьмы.

Сопровождающие её те самые надзиратели в плащах открыли дверь, и она вошла. В руках старуха держала роскошное красное платье. Она положила его на скамью и исподлобья взглянула на сидевшую в углу Марию.

Обняв колени и застыв на месте, опасаясь, что теперь будет происходить в судьбе, та молча смотрела в ответ.

Закрыть

— Переодеваться давай, невеста… Графский венец готов! Тебе пора к Астароту. Он потребовал, чтоб ты стала его невестой прямо перед замком, перед рвом! Там и заберёт он тебя.

Старуха прошла под единственное в камере окно и стала смотреть туда. Выдержав паузу и покачивая головой, она широко раскрыла глаза:

— С ума мир сошёл… С ума… Но ничего, Астарот наведёт порядок. Мы спасём всех… Одевайся! — резко обернулась она, и Мария вздрогнула, но шевелиться так и не смела…

Глава 51 (Красный цвет…)

Закрыть

Старуха позвала кого-то из коридора, и в камеру вошла Ида. Испуганная, несмело ступая, та подошла к Марии и остановилась.

— Давай! Помогай переодеваться своей подружке! — приказала старуха. — Помощь позвать? Быстро помогут, если сами не можете.

Марию это повергло в ужас. Она будто проснулась ото сна и стала подниматься. Ида поддержала под руку, отошла вместе к платью и стала помогать переодеваться под надзором довольной старухи.

Та села на скамью и с гордостью улыбалась, наблюдая за всем процессом. Мария скоро стояла перед ней в роскошном красном платье, на плечи была надета белоснежная вуаль, а на голове — нежно сверкающая мелкими камушками диадема.

Закрыть

Выдержав паузу, с тревогой глядя на поднявшуюся старуху, Мария не удержалась:

— Почему не чёрное?

— Нет, — погрозила та пальцем и засмеялась. — Красный — цвет огня! Любви! Ты уходишь сегодня к Астароту, сама поднесёшь ему корону, камни для которой вернула. Астарот будет рад великому дару да ещё и такой невесте.

Старуха отошла к двери, снова выглянула в коридор и махнула кому-то подойти. В камеру вошёл один из тех людей в чёрном плаще и капюшоне. Он нёс в руках белую с кружевами подушку, на которой лежала золотая, украшенная различными драгоценными камнями корона.

Мария смотрела на украшение и понимала: это те самые камни, которые она однажды обнаружила в подаренной кукле и которые скрывала у себя все эти годы. Вновь вопросов было множество в голове: как камни попали в куклу? Павел, сделавший такой подарок на пятилетие Марии, вряд ли знал, что в кукле. Где он купил куклу? Ведь она уже была с «секретом». Значит, все эти годы камни искали, чтобы украсить ими эту корону…

— Графский венец, — озвучила старуха, будто прочитала мысли Марии.

Взгляд был пронзительным, пугающим. Мария испуганно смотрела в ответ, а старуха с ухмылкой говорила:

Закрыть

— Давно Астарот ждёт это подношение. Благодаря этим камням случится чудо!

— Это ложь, — вдруг выдала взволнованная рядом Ида.

— Ложь?! — возмутилась старуха и скорее поковыляла в коридор. — Негодная… Как смеешь противиться желанию Астарота?!

Она взяла стоящую снаружи у двери свою трость и стремительно вернулась к Иде, тут же ударив её этой тростью несколько раз. Ида вскрикнула, скорчилась от боли и опустилась на пол, сжавшись так, будто это поможет спастись.

— Прекратите! Нет! — пыталась остановить старуху Мария, но та ударила её в ответ тростью по ноге.

— Что здесь происходит? — поразился появившийся на пороге под руку с Ингрид и сам хозяин замка: Бьорн.

— Не бейте Иду! — выкрикнула в ответ Мария.

— Стоять, — старуха приставила к её груди трость, а взгляд выражал угрозу.

Без слов всё было ясно. Мария с жалостью смотрела на отползшую к стене и рыдающую Иду, которая перестала быть ей простой служанкой, а стала дорогой подругой. Ида мотала головой, намекая, что не стоит провоцировать, и Мария кивнула с пониманием в ответ, еле сдерживая свои слёзы.

Она повернулась к вошедшему в камеру Бьорну и спросила:

— Почему камни были в моей кукле?

— Ах, — спокойно выдохнул он. — Они принадлежали моей матушке. Астарот забрал её за негодность, а камни кто-то украл. Пока мы искали, прошло время. А продавец, кто был и вор, признался, что спрятал камни в куклу и продал сыну сыщика в надежде, что нас однажды за что-то накажут.

— Интересно за что! — посмеялась Ингрид. — Астарот ждёт эти камни. Мы давно собирались его задобрить. Он просил корону, чтобы помогать нам. Без короны он не будет говорить и слова, как сделать мир лучше, нашу жизнь. Да, милый?

Она обнимала Бьорна, и он кивал ей в поддержку, так же улыбаясь в ответ. Мария только успела подумать, что они сумасшедшие, как старуха всунула ей в руки подушку с короной:

— Бери… Совершим священный ритуал!

— Какой ритуал? — с подступающим страхом вымолвила Мария, послушно держа перед собой подушку с короной.

— Не бойся, ты всего лишь станешь одной из невест Астарота, — спокойно ответила Ингрид и улыбнулась. — Это честь.

— А Ида? Не трогайте её, — умоляла Мария, глядя на Бьорна, и он успокаивающе кивнул:

— Посидит пока.

— Она виновата, что помогла тебе бежать, и её повар. Выкрали и деньги, и документы, что мы собирали на нашу поездку, но нам удалось тоже скрыться на время да с помощью верных слуг, которые выдали наглеца повара, узнать, куда бежали. Что ж, не составило труда верным помощникам вас потом и дождаться, — строже вставила Ингрид. — Все ещё ответят нам. А ты будешь отвечать перед Астаротом.

Мария слушала её и страх переполнял всё больше: они всё знали, их разоблачили с самого начала…. всё было и зря и теперь… пропало…

— Вперёд! — ткнула старуха Марии палкой в спину. — Пошла…

Глава 52 (к Астароту…)

Закрыть

Последний закат… Рассвет уж ушёл.

И всё, что должно было, произошло.

Сквозь тёмные тучи закатный просвет:

Тепла, красоты и надежды букет.

Да только надежды уж нет никакой.

И выход один — уйти на покой…

Что завтра не будет, мне кто-то тихо сказал,

Словами простыми веру жизни украл.

А день не простой, не такой, как всегда.

Когда я жила, реальность была!

Теперь же меня почти уже нет,

Душа ещё рядом, но не вижу уж свет.

Пронзительно вороны вдруг прокричали,

Да лицом я мертва, глаза видеть беды устали.

В несчастье жить — что быть