Виновник торжества ворвался стремительно, на ходу приветствуя гостей. Он приблизился к трону, замер на мгновение, а после встал на одно колено, склоняя голову перед отцом и царем. В звенящем молчании Кощей-старший поднялся с кресла и снял со своей головы корону. Спустившись на три ступеньки, он встал напротив сына и заговорил:

– Константин, сын Тьмы и Ночи, клянешься ли ты служить своему народу и оберегать силу рода до последнего вздоха?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты защищать свое царство даже ценой собственной жизни?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты передать корону наследнику, когда наступит его время? – Последние слова клятвы прозвучали немного ехидно, но, пожалуй, это заметила только я.

– Клянусь.

– Нерушима будет твоя клятва и непобедима сила, пока процветает царство Кощеево и в мире живет его народ! Поднимись, Константин, сын Тьмы и Ночи. Отныне ты – царь Кощей, правитель земель предков и их защитник!

Как только корона оказалась на голове Кости, зал взорвался криками ликования и возгласами поздравлений.

Свершилось! После стольких лет правления в тени отца Константин наконец-то взошел на трон, который заслужил не только по праву рождения, но и упорным трудом, вложенным в благополучие царства.

Отец и сын поменялись местами. Новый царь Кощей взошел на трон, а его предшественник отступил и незаметно растворился среди гостей, которые выстроились в очередь, чтобы поздравить нового владыку и преподнести ему подарки в знак уважения и поддержки. Первыми, как и ожидалось, были Иван-сорок-девятый с сыном, а за ними князья Закатных земель. После того как с уст последнего приглашенного сорвались слова поздравления, всех сопроводили в обеденный зал, где слуги уже накрыли столы.

Пир стоял горой в лучших традициях Сказочного мира. Каждый присутствующий счел себя обязанным поднять тост за царя Кощея, поэтому медовуха и пиво текли рекой. Веселье набирало градусы, а общение – обороты. В атмосфере всеобщего праздника обычные гости и не заметили, как сильнейшие мира сего стали потихоньку исчезать, вместе с особо приближенными скрываясь за дверями зала Советов. Проводив взглядом последнего участника собрания, я кивнула следившему за мной Косте и направилась к потайному ходу, ожидая царя там.

– Ты как? – первым делом спросил он, когда створка с тихим шорохом задвинулась.

– Нервничаю, – призналась я, прижимаясь к надежной груди.

– Не переживай, все будет хорошо.

– Очень надеюсь на это. Не хотелось бы начинать путь со ссоры.

– Ссор не будет. Надеюсь, Совету хватит благоразумия не конфликтовать с будущей царицей.

– Кость, может, отложим помолвку? Ты ведь понимаешь, что я могу не вернуться…

– Даже не смей думать об этом, – обнимая, произнес Константин, – иначе останешься в тереме, и пусть весь мир скатывается в Хаос!

– Спасибо за поддержку. – У меня вырвался нервный смешок. – Пойдем? Не будем заставлять гостей ждать.

– Идем, – кивнул Кощей, крепко сжимая мою руку.

Стоило войти в комнату, как взгляды присутствующих скрестились на нас, и постепенно на лице каждого отражалось недоумение и удивление. Мы стояли с молчаливым почтением к гостям, давая им возможность осознать ситуацию. За долгие годы я действительно научилась многому, и в том числе держать лицо в любых обстоятельствах, что при дворе было особенно полезным навыком.

– Царь Кощей? – первым нарушил тишину Игнат Коршунов, верховный колдун царя Ивана.

– Еще раз приветствую вас, дорогие гости! – Константин окинул присутствующих цепким взглядом. – Я благодарю вас за поздравления, а особенно за то, что вы согласились приехать и подтвердить наши добрососедские отношения и сохранение текущих договоренностей. Эта поддержка очень важна для меня, особенно в столь знаменательный день.

– Правильно ли мы догадываемся, что он знаменателен для тебя не только вступлением на трон? – спросила Сияющая, одна из принцесс Севера.

Константин сделал шаг в сторону, и я оказалась в центре внимания.

– Позвольте представить вам мою невесту…

– Она? – неприязненно выплюнул Китар телл Нарго, поднимаясь из-за стола. – Та, что предала своих сестер и обрекла одну из них на смерть? Та, что была в сговоре со светлыми? Тень твоего отца…

– Больше нет, – раздался насмешливый голос от потайной двери, заставляя всех обернуться. – К сожалению, по своей глупости я потерял столь ценную помощницу, но рад, что она не ушла из семьи.

Кощей-старший стоял в самом углу, прислонившись к стене, и картинно отрезал от сочного яблока небольшие кусочки. А рядом с ним столь же насмешливым взглядом гостей осматривал князь Гвидон. Вот уж кого я не ожидала увидеть не только на празднике, но и на совете.

– Пообщались? – хмыкнул Костя, снова привлекая к себе внимание. – Тогда я продолжу. Прошу познакомиться, это Мирослава, моя невеста, будущая царица царства Кощеева…

– И моя названая дочь, – прозвучал громовой голос Гвидона, от которого вздрогнули многие присутствующие. – Сынок, будь добр, сними уже с девочки этот отвратительный морок.

Мгновение, и колдовство распалось, являя миру красный нарядный сарафан на белой рубахе, медные волосы, заплетенные в сложные косы, мягкий вишневый взор, неуловимо изменившиеся черты лица, а главное – силу светлого мага. Если кто-то из членов совета и задавался вопросом, как сильнейший светлый мог назвать дочерью темную, то теперь таких не осталось.

– Немыслимо, – раздался чей-то шепот.

– Но как это возможно? – подала голос Ягиня Костеяловна. – Я отчетливо чувствую магию Яг, которая все еще течет в ее теле. Но чтобы такое – и в светлой девочке?

– Позвольте, я объясню, – снова взял слово Гвидон, а затем приблизился к нам и встал по левую руку. – Дело в том, что с некоторых пор эта девочка получила особое благословление. Но любой подарок нужно заслужить. На долю Мирославы выпало нелегкое бремя спасения этого мира, как бы громко это ни звучало. И я очень надеюсь на вашу помощь.

– Что значит – спасение? – нахмурился Мстислав Коршунов, ректор знаменитой академии Темных Боевых Искусств. – Мы ведь разобрались с землями Хаоса и закрыли проход.

– Всего один проход из множества, которые скоро начнут открываться, – вздохнула я, привлекая к себе внимание. – Смутная война, магические битвы, грозы, нарушающие нормальное течение энергии, – все они оставили раны не только на «теле», но и на «душе» нашего мира, если можно так сказать. Эти раны разрастаются, позволяя чужеземной заразе проникать внутрь. Земли Хаоса были первым очагом заражения, с которым мы боролись долгие двадцать лет. Цена за избавление от него была невероятно высока, – глядя на Владыку сидхаев, произнесла я.

Сидхаи были древнейшей расой, наделенной особой магией. В разгар Смутной войны, когда произошел первый прорыв из мира Хаоса, именно Великий Владыка собрал все бреши в одну и огородил опасное место защитным пологом, создав Границу. К сожалению, твари продолжали наступать, и тогда Владыка повел своих воинов за наведенную пелену, чтобы там, на землях Хаоса, сразиться с тварями и их хозяевами – Кукловодами.