Долгое время о них ходили легенды, пока некоторое время назад Граница не пала, являя миру не только живых воинов, но и величественный город. Благодаря совместным усилиям сильнейших магов наш мир сумел избавиться от чужеродного паразита, но это была лишь первая вспышка заразы в череде новых.

– А теперь посудите сами, что будет, если откроются новые бреши? Кто на этот раз пожертвует своей жизнью, чтобы закрыть прорывы и защитить мир?

– Что ты предлагаешь? – спросила принцесса Севера.

– Мне подсказали… – поймав в обращенных на меня взглядах вопрос, уточнила: – Сейчас не время обсуждать кто, но поводов сомневаться в совете нет. Так вот, мне подсказали, как можно решить проблему целиком и восстановить энергетическую структуру мира. Но для этого нам необходимо объединиться с магами Светлой империи.

После этих слов в комнате поднялся шум. Маги заговорили одновременно, раз за разом повторяя то, что мне и так было известно – от светлых помощи ждать не стоит.

– Не стоит, – не стала спорить я. – Точно не от тех, кто сейчас у власти.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Нужно восстановить истинное престолонаследие в империи.

– Тогда мы точно обречены, – покачала головой Янат Бубуковна – одна из наставниц-Ёжек, которая обладала даром Прядильщицы. – С тех пор как род Варишей оборвался, я не смогла отыскать на полотне судьбы ни единой ниточки, дающей надежду на продолжение рода.

– Потому что она скрыта. Скрыта ото всех, чтобы дать нам шанс на спасение. Светлые в своей жажде уничтожить темных магов пошли на сделку с неведомыми нам силами. Коварными и алчными, которые желают заполучить нашу землю и ее население. В качестве кого мы им нужны – не мне вам рассказывать. И если мы не отыщем наследника, замысел завоевателей непременно удастся.

– Но что он сможет сделать? Небось ребенок же совсем еще…

– Не знаю, но верю тому, кто указал этот путь спасения…

Тут я не выдержала и бросила взгляд на Гвидона, ища поддержки. Все же очень сложно убеждать в чем-то могущественных и сильнейших представителей соседних держав, в то время когда не можешь сказать всей правды, а главное – рассказать про колодец жизни.

– Что требуется от нас? – спросил Игнат Яромирович, сверкая темными глазами.

– В Светлых землях у вас есть шпионы… Пока я буду искать наследника, их помощь мне не повредит. Вам же следует начать приготовления к грядущей войне, но делать это очень осторожно, чтобы светлые ни о чем не прознали. Есть время найти забытые артефакты, поискать подсказки и помощь в древних летописях. Нам пригодится все.

– Откуда нам знать, что ты не лжешь? – спросил один из старых магов, входящих в Совет.

– Пожалуй, ниоткуда, – пожала плечами я, – вы можете только прислушаться к своему сердцу. С вашей помощью или без, я все равно отправлюсь в Светлую империю, поскольку должна отыскать истинного правителя. Другое дело, сколько времени это займет. Ценного времени.

Замолчав, я обвела взглядом всех присутствующих, пытаясь уловить их мысли и намерения. Кто-то был настроен скептически, не веря рассказам той, что так внезапно изменилась. Другие настороженно сомневались, пытаясь не прогадать. Но были и те, кто поверил и собирался помочь. Среди них оказались наставницы, и осознание этого грело сердце, помогая смириться с грядущими трудностями.

– Мы обсудим этот вопрос завтра, – наконец произнес Владыка Сид-Ахая, – а сегодня мы собрались для иного дела. От всего своего народа поздравляю вас с помолвкой!

– Спасибо, Владыка, но пока еще рано, – загадочно улыбнулся Константин, а затем повернулся ко мне, выуживая из кармана золотую ленту. – Мирослава, рожденная Навье-Ло и последняя из рода Навье, этой лентой я связываю наши с тобой судьбы. Принимаешь ли ты меня?

Церемонные слова из далекого прошлого на мгновение заставили пошатнуться, отчего-то вызывая слезы на глазах. Это была не просто помолвка, это было предложение по обычаям моего народа, которые казались забытыми. Но он нашел их и сделал самый замечательный подарок, о котором я только могла мечтать.

– Я, Мирослава Навье-Ло и последняя из рода Навье, принимаю тебя, Константин, царь Кощеев, и даю обещание связать свою судьбу с твоей.

С этими словами я протянула Косте руку, на которую он тут же повязал венчальную ленту. Ярко засветившись, она на мгновение нагрелась, обжигая запястье, а затем расплавленным золотом впиталась в кожу, оставляя на ней узоры.

Новый царь Кощей притянул меня, касаясь губ нежным поцелуем, а затем нехотя отстранился и прошептал:

– А вот теперь нас можно поздравлять…

– Надеюсь, нам недолго осталось идти, – остановившись на очередной привал, пробормотала я и осмотрелась. – И кто так охраняет границу?

– По сути, это мы охраняем границу от них. Светлые уверены в своей безопасности.

– Или просто отлынивают от службы, – хмыкнула я.

С самого утра, как мы преодолели разделяющую Светлые и Темные земли границу, нам не повстречался ни один маг, ни один патруль не прошел мимо. Это невероятно удивляло и настораживало. Первый час пребывания в стане врага мы двигались медленно, опасаясь, что стражи сидят в засаде и наблюдают, прежде чем схватить незваных гостей. Однако солнце неспешно поднималось ввысь, мы все глубже проникали на территорию империи, а нас никто не останавливал. Я спокойно пила квас, отдыхая на мягкой траве, и слушала птичьи трели, незаметно погружаясь в воспоминания.

Как и обещал Владыка Сид-Ахай, на следующий день после нашей с Константином помолвки был собран Большой Совет, на котором присутствовали все, кроме разве что Кощея-старшего (его больше не интересовали проблемы этого мира) да князя Китара, сославшегося на неотложные дела и оставившего вместо себя брата. После долгих разговоров и споров сильные мира сего решили все-таки оказать посильную помощь. Мне выдали имена тех, кто способен помочь на той стороне либо советом, либо прикрытием, а то и кровом. На сборы в дорогу, а также проработку легенды ушло чуть больше недели. Я невероятно устала, не столько физически, сколько морально. Константин, видя мое состояние, не оставлял попыток отговорить от затеи, обещая придумать другой способ найти наследника. Но тут я решила довериться душе Источника, которая дала понять, что поиски необходимо начать у истоков.

После стольких разговоров, я даже не сразу поверила, что действительно пробралась на территорию империи. Деревья как деревья – лес Забвения чем-то напоминают, птички тоже по-нашему поют. Шарика – верного сторожа Ядвиги Еловны – для пущей схожести не хватало…

С этой мыслью я перевела взгляд на Богдана, жующего пирожок. Парень поперхнулся, а откашлявшись, поспешил свернуть привал. Забавный мальчик, я даже рада, что жених именно его выбрал мне в напарники – хоть с одним из учеников доведу практику до конца.

Для меня стало неожиданностью, что Богдан скрывал задатки светлого мага. Правда всплыла на Буяне, когда Богдан, отбиваясь от волкодлаков, применил одно из заклинаний света. Тогда Костя смолчал и не подал вида, что в курсе способностей моего ученика. Зато воспользовался знанием, когда мне понадобилась помощь.