В вишневых глазах стояли слезы, которые мгновенно растревожили сердце. Бажена заменила мне родителей, она и ее маленький сын были единственными близкими людьми, пока я не вышла замуж. Я хотела ее обнять, но она отстранилась, взяла с полки кружку и, зачерпнув зелье, поставила на стол.

– Тетя, ты пугаешь меня…

От нехорошего предчувствия у меня закружилась голова, в ногах появилась слабость. Я взяла Бажену за руку и стала выспрашивать, в чем дело. Но она молчала, приобняла меня и стала раскачиваться из стороны в сторону. От удушливого запаха и крепких объятий черные точки заплясали перед глазами, я не поняла, как оказалась на земле. Всего несколько секунд – и тетя влила мне в рот полную кружку своего зелья, а затем… Мир рухнул.

Боль, охватившая тело, была невыносимой. Она проникала в каждую клеточку, выжигая ее. Я чувствовала, как меня заполняет темнота, что-то страшное, инородное. Я кричала на пределе возможностей, но не слышала себя. Захлебывалась собственными слезами и умоляла о помощи, но тщетно.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем все кончилось. В какой-то момент я открыла глаза и поняла, что стала другой. Моя магия изменилась, тьма поглотила свет. Медленно сев, я посмотрела на свои окровавленные руки, еще не осознавая, что это значит.

– Нет… – то ли крик, то ли вой сорвался с моих губ. – Нет! Нет! Нет!

Подол юбки был весь в крови, а живота не было.

– Тетя… – проревела я. – Мой ребенок… Где мой ребенок?

– Тише, Мира, тише… Все так, как должно быть. Ему уже не помочь.

– Нет! Нет! – снова закричала я, а затем закрыла лицо руками. – За что? За что ты так со мной?

– Так нужно было, моя девочка. Таков завершающий обряд культа для жриц Проклятых.

– Но я не хотела быть жрицей! Я не хотела этого!

– Хотела. Ты сама дала свое согласие.

– Неправда. – Я с трудом поднялась на ноги. – Я не этого просила! Не такой ценой.

– Именно такой, Мира. Лишь боль потери делает нас теми, кто мы есть. Делает нас Проклятыми.

– Не-е-ет! – завыла я, цепляясь за свой опустевший живот. – Не-е-ет!

– Успокойся, моя девочка. Все уже позади. Я тоже прошла через это. Поверь, со временем станет проще. У тебя еще будут дети…

Тетя попыталась меня обнять, но я не дала. Только не она, не та, кому я безоговорочно доверяла… Бажена отобрала самое дорогое, растоптав душу. Она разрушила мой мир, превратив его в сплошную тьму.

Не знаю, как так получилось. Возможно, новоприобретенная магия сделала меня сильнее, а может, боль и ненависть. Я оттолкнула Бажену, не желая ее прикосновений, стараясь отдалиться от нее. Отгородиться от этого чудовища, которое пряталось под маской любящей тети. Но вместо этого ударила так сильно, что она отлетела к противоположной стене.

Я почувствовала, как от удара оборвалась ее жизнь. Знала, что больше тетя не встанет – я убила ее. Но все равно с трудом дошла до нее и начала трясти. Пыталась привести в чувство, не обращая внимания на расползающееся кровавое пятно. Кричала, звала, била по щекам и плакала. Когда силы полностью оставили меня, я завалилась на бок и какое-то время лежала не шевелясь, бездумно уставившись в одну точку.

Не знаю, сколько бы еще времени я находилась в подобном оцепенении, если бы стены пещеры не содрогнулись. Это было похоже на землетрясение, но при этом я почувствовала, как содрогнулся магический фон. В одно мгновение порвались и искорежились потоки энергии. Кажется, я потеряла сознание, не выдержав всего случившегося. Но когда пришла в себя, пожалела, что не умерла в этой пещере.

С высоты хорошо просматривалась долина, где стоял наш город. Ночами я любовалась загадочным, вечно меняющимся рисунком, что образовывали огни в окнах домов. А днем наслаждалась сочной зеленью и цветущими садами. Но сейчас на деревьях не осталось ни одного листочка, все крыши были словно присыпаны пеплом, а сверху город накрывала странная пленка, дрожащая, будто летнее марево. Она переливалась радужными бликами в лучах восходящего солнца. Прижав руки к бешено стучащему сердцу, я поковыляла к подземным ходам. Тело болело, было невероятно тяжелым, но я упорно шла. Интуиция кричала об опасности и гнала вперед. В долине оставался любимый муж, я не могла потерять еще и его. Но, как бы я ни спешила, добраться мне было не суждено…

Неожиданно возникшая силовая стена перекрыла ход, не реагируя ни на заклинания, ни на новоприобретенную темную силу. Выбравшись на поверхность далеко от города, я раз за разом пыталась преодолеть барьер, но попытка пройти не увенчалась успехом. Все, что мне оставалось, это медленно брести вдоль непонятной стены, снова и снова пытаясь пробить ее. Пока меня не остановили.

Я не запомнила, кто это был, какие-то маги. Силы окончательно покинули меня, и я стала заваливаться, пока чьи-то руки не подхватили и не отнесли в лагерь, где я вновь потеряла сознание, придя в себя лишь через несколько дней.

Так я лишилась дома. За одну ночь неизвестные твари уничтожили все наше поселение, а вскоре Зеленые Холмы были стерты с лица земли чужеродной магией, о которой на тот момент мы ничего не знали. А вместе с ними умер весь мой народ. Моя любовь и мое сердце.

Узнав все это, я попыталась покончить с собой, но не смогла. Магия тьмы, которая теперь стала моей сутью, не позволила. Все попытки оказались безрезультатны, постепенно вгоняя меня в бездну безумия. Несколько раз я вступала в бой с вырвавшимися из-за Грани монстрами, но всякий раз отделывалась магическим истощением да сломанными костями.

Знаешь, меня никто не пытался остановить. Новость о моем горе и силе быстро облетела округу. Воины сочувствовали, но не спешили отпускать, пользуясь вырывающейся тьмой в своих целях.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы у выстраиваемой границы не появился Кощей. Как я потом поняла, до него долетели слухи о последней выжившей жительнице Зеленых Холмов, и он захотел меня увидеть. Слава о силе и легкости, с которыми я уничтожала тварей Хаоса, неслась впереди меня. Я сразу узнала в нем мужчину, который несколько лет назад обращался ко мне за помощью, но тогда я сказала «нет». Теперь же он предложил сделку, от которой я не смогла отказаться.

Так на свет появилась Тенья, которая обменяла свои силу и знания на безразличие. Так появился верный слуга и помощник, который долгие годы поддерживал Кощея во всех его начинаниях. А Мирослава умерла, похоронив себя вместе с семьей…

* * *

Закончив рассказ, я еще некоторое время бездумно смотрела в окно, заново переживая события минувших дней. В груди было тяжело, но та боль, что снедала меня долгие годы, неожиданно утихла, оставляя после себя лишь горечь потери.

– Как так получилось? – тихо спросила я у царевича, прижимаясь к его плечу.

Я не заметила, как оказалась в плотном кольце его рук, но была очень благодарна. Его поддержка оказалась очень важна, особенно после того, как он узнал тайну моего прошлого.