лишних денег попросту не было. У нее уже начали смыкаться глаза, когда она услышала какой-то шум, доносящийся с улицы.

— Должно быть миссис Марш решила проведать дом напротив, — пробубнила она, вновь переключая канал. Раздался еще один глухой стук, и любопытство Джессики взяло над ее утомленностью верх. Она поднялась с дивана и тихо подошла к приоткрытому окну. — Что это еще такое? — прошептала Джессика, уставившись на соседский дом.

Внутри явно кто-то бродил с зажженной свечой. Тусклое пламя мельтешило за плотно занавешенными шторами. Джессика различила какой-то силуэт, и он направлялся к выходу. Скрипнула парадная дверь.

— Снова. Только не это, — вырвался сдавленный хрип из Джессики.

Она увидела, как монстр с мешком и горящей свечой, хромая, выбрался из дома. Затем он на миг исчез, но тут же появился на тротуаре за калиткой дома. И вновь испарился в воздухе. В следующее мгновение он уже находился у фонарного столба, что высился напротив окна Джессики. Мертвец медленно поднял голову и уставился холодными глазами в лицо испуганной девушки.

— Убей в последний раз и полезай в мешок, — прозвучал сиплый голос совсем рядом.

— Убирайся ты! Убирайся откуда выполз, — процедила сквозь зубы Джессика, каким-то чудом отыскав в себе силы, чтобы выдавить несколько заикающихся слов.

— Ты давно забыла. Отрешилась. Стала бесполезной. Убей!

— Я сказала, пошел прочь от меня, тварь! — срываясь на громкий крик, взвизгнула Джессика и бросила вниз горшок с давно увядшим цветком, что случайно подвернулся ей под руку. Ударившись о дорожную каменную плитку, горшок со звоном раскололся на множество черепков и разлетелся по тротуару. Джессика инстинктивно схватила с тумбочки подвернувшийся под руку нож, лежащий рядом с блюдцем с заветревшимися дольками яблока, которые она нарезала пару часов назад, но так и не съела. Она сжала его обеими руками, словно священный крест, и выставила перед собой в проем окна. Тогда мертвец вновь исчез.

И возник за ее спиной в одном из углов прихожей, возле входной двери во мраке помещения. Свеча в его руках уже не горела. Со стороны дивана послышалось угрожающее шипение, и после топот мягких ножек. От неожиданности и ужаса Джессика чуть не выпала из окна, резко обернувшись на внезапные звуки поблизости.

— Убей, — снова прошелестел он, сверля Джессику взглядом. — Или в мешок.

— Я не убийца! Тебя не существует! Ты всего лишь плод моей фантазии и детских воспоминаний о том, чего на самом деле не было!

— Малыш Фред и старый Джонс так бы не сказали. Или, по-твоему, их тоже никогда не существовало? Убей.

В этот момент Джессика вдруг поняла, что Вонючка, который всего пару минут спокойно дремал у ее ног на диване, куда-то подевался. Тоже почуял Зло? Конечно, он убежал как только мерзкое существо появилось здесь. Значит, оно реально… Это не болезнь и никакая не скверна. Джессике стало еще страшнее. Она слышала, как открылась парадная дверь миссис Марш. Различила ее недовольное бормотание в шуме проехавшего по улице автомобиля.

Джессика смотрела на мертвеца. Не в силах пошевелиться, словно тот приковал ее ноги к полу намертво своим взглядом. Да и куда она могла бы сбежать, укрыться от Зла, проникающего в любой укромный угол?

Существо с мешком вдруг злорадно улыбнулось, если, конечно, разъехавшаяся еще сильнее в стороны рваная полоска в области его рта могла называться улыбкой. Оно почувствовало что-то… и сделало шаг влево от двери. Джессика на миг уловила приближающиеся шаги на лестничной клетке. В тот же момент в замке с тихим лязгом провернулся ключ, и дверь отворилась. На пороге квартиры возникла миссис Миллер в просторной ночной рубашке до самых пят. На голове у нее слегка сбился старомодный ночной чепец с рюшами по кругу. Она сделала шаг внутрь и уперла руки в худые бока, уставившись на Джессику так, будто первый раз видела ту в своей квартире.

— Мисс Харт, вы хоть себе представляете, который час, а? Все приличные люди уже давно спят, а вы учиняете какие-то крики, шум, нездоровую истерику в общем! Вы одна здесь? — Она с любопытством обвела глазами тускло освещенную гостиную. — Или привели кого-то? Знайте, я не приветствую ночные посиделки с сомнительными личностями в своем доме. Так и знайте. Что вы молчите, мисс Харт? Вы вообще трезвы? — Миссис Миллер с нарастающим волнением глядела на Джессику, пытаясь достучаться до ошалело воззрившейся куда-то мимо нее девушки. — Да что с вами такое в конце концов?

«Убей!» — заговорил в голове Джессики ледяной голос, обдав ее изнутри жутким холодом, будто северный ветер.

«Ни за что!» — так же мысленно ответила Джессика, не сводя глаз с существа с мешком.

В этот момент какая-то неведомая сила втолкнула миссис Миллер внутрь и захлопнула за ее спиной дверь. Не успев ойкнуть, та вновь оказалась подхваченной под руки невидимым противником, и получила новый толчок в спину. Он оказался гораздо сильнее, чем предыдущий. Ноги сами понесли пожилую женщину вперед, и через мгновение ее тело уже обмякло на груди Джессики, руки крепко обняли девушку за плечи, и ночная рубашка стала быстро напитываться алой кровью в области живота. Первые яркие капли с тихим стуком упали на пол, образовав на половице причудливый багряный узор.

— Боже, нет, миссис Миллер, — на глазах Джессики появились крупные кристаллики слез. — Этого все не взаправду, это происходит не со мной… — она ощущала в своих руках все тот же нож, который крепко сжимала, и улавливала яблочный запах в воздухе, исходящий от блюдца, наполненного дольками фрукта.

— Это не грезы, дитя мрака, — прошипел мертвец. По интонации его бурлящего голоса было очевидно одно — существо было довольно. — Ты прекрасно справилась в этот раз с теми сокровенными желаниями, которые ты давным-давно зарыла где-то глубоко в недрах своей заблудшей души. Но от знамений нельзя сбежать, сущность не переделать, от тайных искусов не укрыться за занавесями глупой людской морали. Признай, тебе нравится это. Ты чувствуешь теплоту чужой сладкой крови на своих руках, Джесс-с-ика-а-а… — протянул мертвец, воздев в ее сторону свои руки. В его мутных глазах на мгновение возник жадный блеск. Затем существо исчезло. Тело миссис Миллер повалилось навзничь к ногам Джессики, соскользнув с длинного лезвия ножа. Девушка тут же выронила из дрожащих рук оружие, и оно с лязгом упало на пол. Застывшие глаза миссис Миллер смотрели вверх, изо рта стекала струйка крови. Она была мертва.

Джессика закрыла лицо руками и опустилась на колени. Предательская дрожь во всем теле не давала собраться с силами и мыслями. Оно убило. Она убила! Что же делать? Звонить Джарету и пытаться объяснить, как все было на