С утра же над озером пронесся рев боевых рогов и христианское воинство двинулось на языческую твердыню. Медленно ползли массивные плоты, управляемые легковооруженными воинами-ободритами, прикрывавшимися деревянными щитами в человеческий рост. Отталкиваясь от дна длинными шестами, они упорно двигались к острову, выстраиваясь один за другим, постепенно образуя большой наплавной мост.

Со стен крепости сорвалась горящая стрела – прочертив огненную дугу над водой, она ударилась в один из щитов и тут же потухла. Такой же неудачей закончилась и еще несколько попыток поджечь вражеские суда.

-Поберегите стрелы, - хмуро произнес Старкад, - похоже, они поливали щиты водой.

В тот же миг от медленно ползущих плотов сорвался целый залп горящих стрел – прикрывшиеся щитами ободриты недолго оставались в долгу. Иные из выпущенных стрел не долетали даже до самого острова, с шипением гаснув, падая в озерную воду, другие едва долетали до берега и тоже гасли. Однако те, кто имел самые дальнобойные луки все же доставал до стен крепости – и поверх бревен уже тянулся белый дымок и плясали язычки пламени. Послышались тревожные крики и кто-то уже бежал по валу с ведром воды. Старкад невозмутимо смотрел на все это, даже не думая прятаться, когда горящие стрелы проносились совсем рядом.

-Хочешь сказать, что Карл и Дражко умнее тебя? - со спины к Старкаду подошел Драговит, - и что ты сам не придумал как защититься от пожара.

Старый князь уже облачился в кольчугу, подпоясавшись перевязью с мечом. Дан искоса посмотрел на князя, демонстративно пожал плечами и перевел взгляд на озеро. Там что-то изменилось – за передними, прикрытыми щитами плотами, появились иные, еще более массивные плавучие сооружения. На них стояли некие громоздкие махины, возле каждого из которых суетилось по нескольку человек, укладывавших в большую чашу горящий шар из пакли и смолы. Мгновение - и зажигательный снаряд, проносясь по небу, словно легендарный огненный змей, обрушился на стены. Послышались взволнованные крики и ругательства: двое человек были убиты на месте, еще несколько обожжены или ранены, пока над стеной уже весело билось яркое пламя. Еще несколько зажигательных шаров прочертило дугу в небе – один недолетев, упал в воду, второй поджег стену, к счастью никого не задев, зато остальные, перелетев через вал, рухнули внутри крепости. Над крышей «княжеского дома» - массивного строения, стоявшего в центре укрепления, пошел густой дым и вспыхнуло пламя.

Драговит гневно обернулся к Старкаду, но тот, словно и не замечая, что творится вокруг, уставился в небо. Посмотрел туда иДраговит, одновременно отметив резко поднявшийся ветер, только что не срывавший с его плеч алый плащ. Небо же стремительно затягивалось черно-сизыми тучами – вот прогремел гром и первые капли дождя упали на землю, с шипением гася разгорающееся пламя.

-Лучше мокнуть, чем гореть, верно, князь? - осклабился ярл.

Не менее злорадная улыбка змеилась на губах ведьмы, сидевшей в капище между жуткого вида идолов, быстро-быстро двигая руками над чашей с водой. Губы ее чуть слышно шептали заклятия, вызывающие дождь и град, быстро потушивший огонь, как в крепости, так и у вражеских камнеметов. Меж тем со стен укрепления сыпался смертоносный град – пусть и отклоняемые струями дождя, стрелы велетских и саксонских лучников шли столь густо, что не попасть в противника было невозможно. То один то другой франк падал в воду, ухватившись за пробитую шею – а иные срывались с плотов из-за разволновавшихся вод. Но, даже под градом стрел и проливным дождем, плоты упрямо двигались вперед, выстраиваясь в неказистые, но устойчивые мосты.

Карл вскинул меч, оглядываясь на своих воинов.

-Вперед! Врагам Христа – смерть!

Стук копыт, топот множества ног и воинственные крики на миг заглушили остальные звуки, когда войско Карла, конное и пешее, устремилось к Зверинской крепости. Карл не зря заставил своих воинов рубить лес всю ночь – сейчас озеро устлало такое количество дерева, что даже дождь и ветер не могли помешать переправе. Кто-то падал, поскользнувшись, или сраженный стрелами со стен крепости, но основная масса продолжала неумолимо двигаться вперед. Вот копыта первых коней ударили о землю и всадники тут же хлынули в сторону, устремляясь вдоль берега и пропуская вперед пешцев. Первыми вышли воины, тащившие срубленные в лесу, наскоро обтесанные, бревна – и вскоре первый таран с грохотом ударил в ворота крепости. Другие бежали с наспех связанными лестницами, забрасывали на стены веревки с крючьями. В ответ летели стрелы и копья, собиравшие с христианского войска обильную жатву кровью. Те же из нападавших, кому удавалось взобраться на скользкие от дождя стены, схлестывались с врагом в рукопашной. Острые мечи и копья пронзали людские тела, боевые топоры разрубали их от плеча до пояса, массивные булавы мозжили головы ожесточенно истреблявших друг друга людей. В мгновение ока под стенами и на стенах крепости заклокотал кровавый котел, уносящий с собой десятки жизней.

Войско Карла и Дражко обрушилось на Зверинскую крепость в трех местах – там, где под сторожевыми башнями находились ворота. Те, над которыми развевался стяг