– Они не станут сражаться, – кратко ответила Брианна.

Вальдинг зажмурился и сжал двумя пальцами переносицу, пряча за кулаком глаза.

– Совсем Рикмас их измучил… Так же нельзя. Наверное, они ненавидят его.

– Они боятся.

– Это одно и то же, дорогая. Это одно и то же.

– Это не одно и то же.

Король вздрогнул, а ведьма не пошевелилась: она уже давно почувствовала присутствие советника у дверей, заблаговременно спрыгнула на пол и спряталась за королевским креслом: Рикмас и так бывал не в духе после посещения подвалов; не стоило злить его ещё сильнее.

– Это не одно и то же, – повторил он, выходя на свет и вольготно разваливаясь в не менее дорогом и украшенном кресле напротив потомка Троннингов. – Этих тварей нужно держать в узде. Только так они сделают то, что от них требуется.

– С некоторыми из нас можно договориться, – не удержавшись, вставила единственная свободная ведьма во дворце. Рикмас бросил на неё полный презрения взгляд и не ответил, обратился сразу к королю: – Говорите, ненавидят меня? Это хорошо. Это правильно. Им стоит меня ненавидеть.

Вальдинг сжался в своём сидении, словно надеялся свернуться колючим ёжиком, но из-за размеров живота никак не мог:

– Рикмас, ты слишком жесток к ним.

– Брианна, выйди! – рявкнул советник и, не дожидаясь, пока девушка скроется за дверью, продолжил: – А ты слишком труслив! Когда ты в последний раз бывал в Круге? Ты видел этих гадин? Нет. А я бываю там каждый раз, когда нам нужна проклятая магия. И я вижу, что она делает с людьми, когда подвластна им, и в каких животных превращает, когда перестаёт подчиняться.

– Это не магия перестала им подчиняться, это ты отобрал силу у ведьм, – напомнил король.

– Неважно. Они привыкают к ней, во всём полагаются, сходят с ума, как от курительных смесей, что нам так пытаются продать с юга. За одно прикосновение к источнику они готовы перегрызть друг другу глотки!

– Или тебе…

– Или мне. Нам. Да любому! Ведьмы – зло. Их способности не помогают, а лишь портят всем жизнь, выкачивают силу из земли!

Вальдинг укутался королевской мантией, надеясь отгородиться от обозлившегося советника, и пробурчал:

– Двадцать лет назад отец думал так же, как ты сейчас. Он уничтожил все Источники, а урожай лучше не стал. Тебе не кажется, что проблема в другом?

Рикмас подался вперёд, едва не клюнув короля в лицо длинным узким носом:

– Твой папаша закопал бы кого угодно, лишь бы его власти ничто не угрожало. Правда кое в чём он оказался прав: их леса, тайники, ковены, капища стоило стереть. Но Троннинг явно отыскал не все, поэтому мы должны продолжить его дело, понимаешь? Уничтожить не только источники, но и каждый колдовской артефакт!

– Ты и сам используешь артефакты, – кивнул король на связку камней, мелькнувших за узким воротом. – Неужели откажешься от них?

Советник выпрямился и встал в полный рост:

– Ты ничего не знаешь. Это не привилегия – это пытка. И я приношу себя в жертву, чтобы контролировать Круг. Но это ненадолго. Осталось совсем чуть-чуть! Мы близки к разгадке, к тому, чтобы покончить с ними раз и навсегда! Или вы отказываетесь слушать рекомендации вашего советника, сир? – закончил он, вновь угрожающе склоняясь.

– Что ты! – испуганно поднял руки король.

Рикмас расслабился, снова возвращаясь в кресло:

– Брианна, хватит подслушивать! Возвращайся и выкладывай, что ты успела уловить в настроениях Круга.

Девушка безропотно вошла, стараясь ступать как можно тише и не привлекать внимания к по-простецски босым ногам. Она устроилась у самого дальнего края стола, завистливо посматривая на полупустую миску клубники, но не решалась подсесть ближе из-за взвинченного советника: ещё запрёт на неделю в комнате, лишит магии, как случалось прежде, чем она научилась понимать, когда с ним шутить можно, а когда лучше не раздражать.

– В Круге всё спокойно. Ведьмы обессилены и не осмелятся сделать ничего без вашего приказа, – делая как можно более испуганное лицо, лепетала она.

Вальдинг, так и не решившись выпутаться из убежища королевской мантии бросал на неё ободряющие взгляды. Ведьма точно знала, что советник вызвал в нём лишь всполохи злорадства, и очень жалела, что не настолько сильна, чтобы точно прочитать мысли куда более хитрого, чем кажется, правителя.

***

Я с трудом дождался, пока Брианна вернётся со своей ежевечерней беседы с советником и его ручным королём. Ведьма устало плюхнулась поперёк кровати и запричитала:

– Воды-ы-ы-ы!

Я метнулся за чашей, торопясь поскорее уважить своё единственное оружие во дворце.

Брианна отхлебнула и впихнула кубок обратно мне в руки, снова падая навзничь:

– А вина не мог принести?

– Ты ж просила…

– Вина-а-а-а-а! – исправилась девушка, зарыдав ещё горестней.

Осушив кубок и с трудом, покосившись на моё ошалевшее лицо, сдержав отрыжку, продолжила:

– Еды-ы-ы-ы!

Танцевать они там её заставляли, что ли? Я безропотно сунул в протянутую ладонь припасённый с обеда кусок окорока с ломтём хлеба.

– Что ты мне суёшь? – подруга недовольно понюхала предложенную снедь и придирчиво осмотрелась: – А сладкое чего есть? Ягод там каких?

– Сдаётся мне, Брианна, что ты прекрасно себя чувствуешь, – сделав вывод, что с бутербродом я справлюсь и без посторонней помощи, я отобрал перекус и поспешил реализовать мысль.

Девушка тут же прекратила умирать и расправила оборки на очередном безвкусном платье:

– А что мне, плакать, что ли? Чать не первый раз. Ну поспрашивали, ну покричали, чтоб своё место не забывала. Как обычно. Ты-то успел?

Я гордо продемонстрировал полупустую склянку.

– Олух! Сказала же, двух капель хватит! – выругалась она, отбирая сосуд. – Знаешь, чего мне стоило его приготовить?!

– Я для верности… Всё-таки не в еду, а на подушку. Вдруг не сработает, не нанюхается…

– Его еду всё равно каждый раз пробуют. Хочешь, чтобы прямо перед Рикмасом в глубокий сон провалился его камердинер?

Я поймал занесённую для подзатыльника руку:

– Брианна, мне глубоко плевать, что там случится. Если понадобится, я просто перережу советнику горло. Снотворное для его безопасности, а не моей. Он угрожал моей сестре. На этом – всё. Больше в политику и выкуп я не играю.

Девушка заинтересованно надула губки:

– Ррррр! И откуда это в тебе, благородный мой? Начинаешь мне нравиться. Признаться, я вообще ставила на то, что ты не успеешь всё провернуть, пока я им зубы заговариваю. Нет, я время, конечно, как могла тянула. Особенно мне понравилось, как Рикмас за нами следил из-за карты Витании, а мы с Вальдингом делали вид, будто не знаем, что он там. Так весело! С тобой, я смотрю, вообще что ни день, то приключение. Что дальше делать будем?