– И ты это знаешь, потому что…?

– Потому что я сплю с Кайленом, чтобы он меня не сдал в Круг, – поджала она губки. – Ты не подумай, я люблю мужа. Куда проще было бы уехать отсюда, но из-за Брета не могу. У него семья, доходный дом… Бросить всё это ради жены? Он бы бросил. Но никогда потом бы не простил. И я бы себе не простила.

– Но если ты так боишься Круга, – я постаралась сдержать скептическое хмыканье: тайные подземелья замка, где ведьм едва ли не пытают, заставляя служить на благо короне? Очень сомнительно, что он вообще существует. Но раз уж Айн верит, своё мнение лучше оставить при себе, – почему бы не рассказать всё мужу?

Белая дама лёгкой феей перетекла от одного валуна к другому, сливаясь с клочьями осторожно выглядывающего тумана, нагнулась, чтобы рассмотреть очередной камень:

– Рассказать, что я – поганая колдунья, из-за которой в опасности он сам и его родня? Из-за которой в опасности будут наши дети, если они когда-то появятся? Малышка, ты даже не представляешь, до чего опасно зваться ведьмой в наше время.

Я резко развернулась: послышалось? Точно кто-то сильно выдохнул за спиной. Но Айн не повернула головы. Видимо, показалось.

– Сама же сказала, что тебя защищает Кайлен.

Посреди сгущающегося в сливки тумана становилось зябко и боязно. Валуны тянули из белёсой дымки каменные руки, моля вытащить, спасти или увязнуть вместе с ними. Я подошла поближе к ведьме и оперлась плечом о камень, с которого она бережно стирала капли влаги.

– Защищает? – она подняла на меня огромные глаза, полные не показушной капризности, не кокетливости, как днём, а жуткой ночной тоски. – Я всего лишь управляю животными: ни опасности, ни пользы. Он думает, когда отдать меня выгоднее. А я выжидаю, когда он ошибётся. Как сегодня, например. Вы так не любите проигрывать, бургомистр?

Айн встала в полный рост и заглянула мне за спину.

– Не приучен, – ухмыльнулся Кайлен, выходя из-за самого крупного, с коня размером, валуна. – Подозревал, что ты сунешь сюда нос, Айн. Но не думал, что так глубоко.

– Всего лишь дождалась удачной возможности. Как ты и учил, милый, – девушка поправила волосы и игриво приподняла плечико. – Ты ведь не мог оставить ведьму без присмотра, верно? Вдруг попытается сбежать или того хуже – потребует плату при выигрыше. Что ты хотел с ней сделать? Просто убить? Подстрелить из арбалета? Что там на наконечнике? Снотворное? Парализующий яд?

Арбалет и правда покачивался в руках бургомистра. Заряженный и направленный в нашу сторону. И мужчина явно знал, с какого края вылетает стрела.

– А ты догадливая, Айн. Не думал, что настолько.

– Вы вообще часто недооцениваете женщин. Зато дурочек обожаете, верно? Даже ты не устоял перед восторгающейся твоими достижениями красотки, – закончила она, призывно проводя тонким пальчиком по линии декольте.

Кайлен не удержался – скосил взгляд и поплатился за это. Не вдаваясь в подробности отношений этой странной парочки, я повела ладонью, призывая Силу, представляя, как невидимые путы оплетают и выдёргивают оружие. Перестаралась: арбалет рванул в сторону с бешеной скоростью и, завершив свой путь на поверхности конеподобного валуна, разлетелся в щепки.

– Умница, – довольно пропела Айн, следом выдав короткую мелодичную трель.

Голос птицей вспорхнул вверх и тут же обрушился, прячась в невысоких истоптанных множеством ног зарослях, проползая по едва успевшей набрать силу поросли, тревожа нежные травинки.

Что-то не то. Разве голос способен с отчётливым угрожающим шипением сбивать с травы росу? Разве не пора трели уже умолкнуть? Но голос рос и множился, подхватываемый, кажется, самой землёй, мелькал то тут, то там, сумрачным сгустком обнимая камни.

– Что это такое? Что ты сделала, ведьма? – судорожно заозирался бургомистр, сообразивший, что игры и расшаркивания кончились.

– Ну я же управляю животными, – Айн присела на корточки, смело опуская руку в траву. – Всемиживотными, – подчеркнула она.

– Что это за тварь?!

– Присоединяюсь к вопросу, – не желая знакомиться с существом в траве ближе, чем необходимо, я с ногами забралась на ближайший валун, успевая разглядеть лишь переливающуюся текучую гладь в траве; она двигалась слишком быстро – тут и сразу там – аж в глазах двоилось.

– Это мой маленький питомец, – ведьма пошевелила пальцами, приманивая тварь, как игривого котёнка. – У вас он совсем оголодал за годы, вот и приходилось его подкармливать. Тем более, как только я переехала в Лоаног, была не слишком осторожна: многие догадались, что обычная женщина не может оказаться столь везучей, и, – Айн шаловливо усмехнулась, – привлекательной. Пришлось избавляться от самых любопытных. И ещё от тех, кто меня раздражал.

Ведьма погрозила свободным кулаком камню на другой стороне поляны, как вредной соседке, что никак не перестанет рассказывать гадости.

– Так это из-за тебя? Из-за тебя люди пропадали? – озвучила я и так понятную мысль.

– Последние пять лет – да. Столетия до этого – нет, конечно. Мой красавец жил здесь очень долго. Просто был неимоверно скромен.

– Это она! – я обвиняюще сверху-вниз указала пальцем на Айн. – Нашла причину бед. С тебя песня нагишом!

Кайлен, которого таинственное существо уже заставило вжаться лопатками в валун, не отводя затравленного взгляда от шуршащей травы, нашёл-таки в себе силы огрызнуться:

– Договор был найти и устранить! Устраняй!

Недовольная планами тварь решила, что достаточно застращала нас неизвестностью, решила выпрямиться и показаться во всей красе. И лучше бы она этого не делала.

Я не люблю змей. Да и кто любит? Но эта змея помимо недобрых неестественно синих глаз и (мамочки!), хоть небольших и служащих, видимо, для одного устрашения, крыльев, имела в себе хороших шесть футов длины, тушку шириной в наименее стройную часть моей ноги и очень, очень, очень большие зубы. Наверное, ползать с ними крайне неудобно, но зверь легко компенсировал оную неприятность двумя весьма накачанными ногами, которые всё это время прижимал к телу, а теперь с наслаждением разминал. Короткие передние лапки при этом чинно покоились на животике, намекая, что пора бы его чем-то набить.

Я оценивающе посмотрела на василиска и нежно наглаживающую его жёсткие чешуйки повелительницу. Попыталась сглотнуть, но влаги в глотке не обнаружила:

– Снимаю с себя полномочия и лучше заплачу налоги. Давай-ка сам.

Кайлен знакомиться с василиском не желал, зато зверь горел неимоверным дружелюбием: со зловещим шелестом трепетал крыльями, щурил глаза-блюдца, потягивал лапы, давая понять, что, если не летать, то крайне быстро бегать и высоко прыгать он способен. Василиск сделал ещё один шаг к жертве и вопросительно оглянулся на Айн.

– Иди, иди, хороший. Всё правильно, – подбодрила она.

– Ничего подобного! – бургомистр и сам оказался не робкого десятка: выхватил меч (ремешок добрых намерений явно сильно бы затруднил эту процедуру) и, не пытаясь отгородиться от нападающего, как деревенский мужик вилами, направил тот остриём вниз. Брат часто так делал на тренировках: обманно расслабленный, он путал противника, а оружие жалило без предупреждения.