Сейчас Олег снова вспоминал тот момент, когда статуэтка оказалась у него в руках. Она подтверждала неполные до этого момента данные. Вход в храмово-лабораторный комплекс действительно был там, где и предполагали научники. Он попытался представить себе, какое могущество получит его корпорация, завладев технологиями селимовской цивилизации, но не смог.

Создание солдат нового уровня? Совершенные охранники? Существа для любителей извращенных утех? Все это было слишком мелким и очевидным. Наверняка у небожителей, которым он подчинялся, были другие, куда более грандиозные планы. Транспорт качнуло, и вдруг пришла мысль — ведь можно создать новый народ. Новую расу. Новое государство существ, полностью зависящих от своих повелителей. От тех, в чьих руках находится волшебство превращения плоти и контроль над превращением.

Он был уверен, что только такая грандиозная идея могла прийти в головы руководителей корпорации.

Ему приходилось бывать на рабочих планетах корпорации, где каждое утро в каждом городе-заводе и доме-цеху начиналось с гимна и жертвоприношений Предкам-Основателям и заканчивалось раздачей благодарственной трапезы. Он имел допуск очень высокой степени и знал, с каким усердием отдел пропаганды и психологического воздействия трудится над техниками, позволяющими повысить производительность труда и уменьшить издержки. Достижения и без того были головокружительны, но применение селимовских технологий позволяло поднять их на немыслимый доселе уровень.

И он станет тем, кто положит к подножию директорского трона ключи от сказочного царства абсолютной производительности и совершенной эффективности персонала.

И он сам сможет отринуть ограничения плоти и попросит награду — возможность совершенного неограниченного перерождения и изменения.

Он тоже станет поистине совершенным.

Транспорт снова тряхнуло, и Олег сосредоточился на картинке, которую демонстрировал монитор. Сделав дугу по степи, транспорт снова подошел к предгорьям. Черные острые пики на горизонте прорезали небо, в котором парили рваные черные полотнища неведомых существ.

Транспорт нырнул в неприметную расщелину в скалах и резко снизил скорость. Теперь они ехали по узкому ущелью, которое закончилось небольшой котловиной, окруженной все теми же уходящими в небо черными пиками.

Синеглазка поднялся из кресла.

— Поднимайтесь. Мы прибыли.

Под ногами похрустывали черные чешуйки, устилавшие котловину. Впереди виднелся черный провал странно правильной формы — вход на базу.

Войдя, Олег остановился и осмотрелся. Он не ошибся, Синеглазка действительно решил использовать для базы помещение, оставшееся от сгинувших обитателей этой плоскости. Которых из них, задумался он, и тут же нашел ответ на этот вопрос.

Стены огромного, выплавленного в скале зала покрывали причудливые изображения, выполненные с исключительной тщательностью и филигранной техникой. Существа, чьи верхние и нижние конечности соединялись тонкими перепонками, что делало их похожими на белок-летяг, торговали, строили города, управляя шарообразными машинами с множеством манипуляторов, летели к иным звездным системам. Фрески уходили к потолку, сливаясь в единый слабо различимый узор, и терялись под сводом пещерного зала. Метрах в двадцати от входа зал был перегорожен грубой, но надежной сталепластовой стеной с воротами по центру и дверью шлюзового отсека с правой стороны. К ней и направился Синеглазка, дав знак прибывшим следовать за ним.

— Вот ваши комнаты. Как вы и просили, рядом, друг напротив друга. — Жестом гостеприимного хозяина Синеглазка откатил в сторону дверь.

За дверью оказалась крохотная комната, в которой, однако, было все необходимое для комфортной жизни в полевых условиях: отгороженный полупрозрачной пленочной перегородкой санузел, узкий пенал сухого душа, откидная койка и рядом такой же откидной столик, экран инфоблока.

Олег молча кивнул и аккуратно поставил возле койки черную сумку с немногочисленными пожитками. Его сопровождающий тем временем осмотрел свою комнату, комнату шефа, прошел по коридору базы до поворота в одну и другую сторону и, видимо, удовлетворенный осмотром, вернулся. Встал в обманчиво расслабленной позе в дверях своей комнаты и застыл.

— Сейчас мы будем отдыхать. Прошу не беспокоить меня и моего сотрудника. Мы сами дадим знать, если нам что-то потребуется. Завтра, в семь ноль-ноль по местному времени, прошу собрать ваших людей, выбранных для участия в экспедиции. Я познакомлюсь с ними лично, проверю их готовность, и мы совершим первый тренировочный выход. Также прошу просмотреть вот эти данные. — Олег передал Синеглазке тонкую пластину информационного накопителя. — На ней карты местности, которая мне кажется наиболее подходящей для отработки действий экспедиции на месте. Ознакомьтесь с информацией, если необходимо, внесите коррективы. Пошлите людей узнать обстановку в местах тренировок. Сами понимаете, присутствие посторонних неприемлемо.

И он закрыл дверь комнаты, оставив Синеглазку стоять в коридоре с пластиной в руках.

Илов задумчиво похлопал прохладным прямоугольником по ладони. М-да… он, конечно, знал, что его заказчики — ребята непростые, но этот тип вгонял его в нервную дрожь и заставлял чувствовать собственную ничтожность. Проклятье, он относился к нему, как к какому-нибудь… — Синеглазка мысленно запнулся, пытаясь подобрать определение. — Как к какому-то полотеру. Как к рабу!

Черт с ним. На счет в маленьком банке одной из тихих сельскохозяйственных планет уже переведена сумма, которой хватит, чтобы в случае чего выйти из дела и спокойно доживать свой век, время от времени прибегая к услугам дорогих и эффективных клиник омоложения и — почему бы и нет? — оздоровительной ксеномодификации. Этот вариант, правда, он рассматривал лишь как крайний случай. Ему доводилось встречаться с парой заказчиков, прибегших к кардинальной ксеномодификации, после того как омолаживающие процедуры перестали давать нужный эффект. Даже ему снились кошмары, после того как в полную теней и дыма из ароматических пирамидок комнату втекла склизкая масса, передвигавшаяся на коротких толстых ножках с черными треугольными когтями.

Зато этой туше было более четырехсот лет.

Но сначала надо провести корпоративщиков к развалинам в горах. А слава о тех развалинах ходила нехорошая. Синеглазка был в курсе всех новостей, легенд и сплетен не только своей плоскости, но и других и давно научился отличать пьяный треп сталкеров, пугающих новичков, от глухих слухов, в основе которых что-то могло быть.

О развалинах ходили как раз такие — глухие и непонятные — слухи.

Илов задумчиво дошел до своего рабочего кабинета на базе и тяжело опустился в старое, но очень удобное кресло, снятое когда-то из пилотской кабины военного шаттла. Нажал кнопку интеркома:

— Старшего смены ко мне. Остальным — приводить в порядок симботы и технику.

Человек неподвижно лежал под прикрытием черных, стеклянно поблескивающих валунов, скатившихся с вершин горных пиков сюда, к подножию гор. Между камнями проросла жесткая черная трава, подрагивающая тонкими жилистыми усиками. Усики разворачивались в такие же тонкие жгуты и вытягивались туда, где чуяли тепло. Плоть. Жизнь.