Мариска отдернула руку. Меня она, кажется, побаивалась, но настоящим обожаемым и единственным божеством для нее была Анита. Именно на нее она сейчас и смотрела.

— Прекрати пугать ребенка, — чуть слышно прошипела Анита, так чтобы этого не услышала ее воспитанница, а вслух очень строго и серьезно сказала: — Мартин совершенно прав. Особенно вредно есть такую дрянь перед выходом.

— А у нас будет выход? — Глаза девчонки загорелись. Преодолев свою боязнь, Мариска превратилась в настоящего фанатика, она окунулась в мир сталкеров с неистовым энтузиазмом истинного неофита и готова была дневать и ночевать в симботе.

— Пока нет. Во всяком случае, не сейчас, — разочаровал я девушку. Присел по другую сторону стола в старое продавленное кресло, которое сразу же стало моим любимым, и сграбастал плошку с чипсами. Поставил себе на колени и отправил пригоршню в рот. Хрустя чипсами, заговорил:

— Но выход нужен. Во-первых, у нас с Фрэдом не хватает запчастей…

— У вас их вечно не хватает, — пробурчал Платформа.

— Разумеется. И это нормально, — парировал я хладнокровно. — Мы, кстати, полностью перебрали твой симбот, так что некомплект запчастей в первую очередь у тебя. Но у нас беда и с боекомплектом.

— А с ним-то что? — схватился за голову Сергей.

— А ты забыл, как лихо мы постреляли, когда уходили от анубисов? Для башенной системы осталась пара комплектов, этого чтоб чихнуть едва хватит. А если вляпаемся в какую-нибудь серьезную заварушку, считай, мы голые. С ручным оружием, правда, дела получше. Так что пора раскошеливаться! Или идти в рейд.

— Раскошеливаться… раскошеливаться… — Платформа сопел и чесал в затылке.

Добыча, которую мы заполучили в комплексе анубисов, с лихвой окупила расходы на подготовку рейда, но вот прибыль оказалась не столь впечатляющей, как хотелось бы. И обо всем, что я сейчас выложил, Сергей знал. Не знал бы — не был бы начальником экспедиции. Потому что угробил бы народ в первом же рейде, а потом оставшиеся в живых устроили бы ему самому прогулку наружу без дыхательной маски. Нравы в этом отношении на Перекрестке были простыми и понятными. Лично я их одобрял, хотя правозащитники со столичных планет приходили в экзальтированный ужас от одного упоминания Перекрестка.

— А во-вторых, что и почему? — решил уйти от ответа Платформа.

— А во-вторых, хорошо бы вывести Мариску в нормальный рейд.

— Это с каких пор мы стали яслями для Сестричек? У них своих экспедиций не хватает?! — взвился Сергей.

В принципе, он был совершенно прав. Небесные Сестры готовят своих воспитанниц самостоятельно, и, кроме Аниты, которая была основным наставником «злосчастья», у Мариски хватало и других учителей. Например, свое чутье на опасность она целенаправленно развивала с некоей сестрой Мартой, которая, как я понял, была довольно сильным экстрасенсом. Марта жила не в куполе сестер, а одна, в маленьком домике на окраине Гагарина, и я несколько раз встречал Мариску после занятий. Девушка выходила из дома задумчивая и отрешенная. При этом она не отключалась от реальности, напротив — тренировки после таких уроков шли даже лучше. В общем, я все глубже проникался уважением к Небесным Сестрам.

— Мариска — моя воспитанница. Но она не послушница и не изъявила такого желания, — подала наконец голос Анита. — Она на моем попечении до совершеннолетия по стандартному имперскому гражданскому кодексу, а потом будет вольна делать то, что сочтет нужным. И я, как ее наставница, считаю, что ей полезнее будет рейд в вашей группе, чем в чисто женской.

Я помалкивал, предоставляя Аните самой изложить аргументы. Именно это мы с ней и обсуждали по дороге сюда. А еще я думал, что нам будет очень полезно оказать услугу такой организации, как Небесные Сестры, и укрепить с ними отношения. Кто знает, когда это может пригодиться?

— Ладно. Уболтали, — заулыбался Платформа. Собственно, его и убалтывать было особо не нужно. — Вы, небось, сейчас скажете, что у вас и цель экспедиции есть, и маршрут проложен?

Анита молча вытащила из кармана инфокристалл и кинула его Платформе.

— Так, мальчики и девочки, — Платформа хлопнул в ладоши и вставил кристалл в считыватель, — давайте посмотрим, что принесла нам наша добрая фея Анита.

Над столом развернулась объемная карта местности. Подрагивающая и чуть плывущая — считыватель устарел давным-давно, и лишь мастерство Кима и Папеньки спасали его от неминуемой смерти. Буркнув: «Пусти, изверг», — Папенька отодвинул Сергея и осторожно подрегулировал параметры изображения.

— Вот так гораздо лучше! — И он откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди, готовый слушать и критиковать.

Карту я и сам видел в первый раз, Анита успела рассказать только, что поисковая партия сестричек засекла потенциально интересные следы в предгорьях, в районе Черных Пиков, но основательного исследования не производилось. Нанесли объекты на карту, слили данные в базу и пошли своим чередом. Район был достаточно неплохо изучен, хотя и не исхожен вдоль и поперек, как ближайшие окрестности куполов. Я прикидывал возможный маршрут, вспоминал, какие опасности могут поджидать нас на пути к цели и во время обследования объекта — вроде ничего сверхъестественного; чтобы испытать Мариску в работе, самое то, что надо.

— Кстати, а что за объект? Куда идем, что добываем? — Я только сейчас сообразил, что Анита не сказала, что именно обнаружила поисковая партия.

— А вот это интересно, смотрите! — Анита приблизила изображение. Теперь отчетливо видна была выплавленная в скальной породе характерная тропа, ведущая к черному провалу. И сама тропа, и вход были сильно повреждены и оплавлены, но, что все это создано с помощью технологий разумных существ, сомнений не вызывало.

— Ну-ка, приблизь, покажи вход, — попросил я.

Да, то, что выглядело входом в пещеру, раньше было огромными дверьми. Очень своеобразной формы. Даже сейчас, миллионы лет спустя, угадывались правильные очертания, напоминающие лист земной березы, дерева неприхотливого, пережившего исход со Старой Земли и расселившегося по множеству планет.

Я посмотрел на Платформу.

— Если я что-то помню из того, что ты объяснял, перед нами следы листовников. А если это так…

— То мы можем найти там очень интересные штуки. Например, чем черт не шутит, янтарные йо-йо.

— Угу. Или черепашьи домики, — мечтательно протянул Папенька.

Листовники были очень странными существами даже по меркам Перекрестка. Никто точно не знал даже, как они выглядели. Они обожали лестницы и переходы, значит, конечности у них были, но лестницы эти казались людям страшно неудобными — ступени были очень широкими, с плавными скругленными краями, словно сточенные постоянными потоками воды. Может, на самом деле они стекали по ним, словно гигантские улитки?

В их строениях сплетались на множестве уровней овальные коридоры, вытянутые и сужающиеся в вышине залы с перекинутыми через них лестницами из желтоватого материала, светящегося внутренним светом, скрывались за силовыми мембранами глухие комнаты и плавали в воздухе, рядом с локальными телепортами, соединенные тонкой перемычкой колеса из все того же материала, окрещенного сталкерами «янтарем».