едкого дыма. Фемма довольно щурилась, поправляя коротенький топ, и, кажется, опять была навеселе – в зубах тлела наполовину выкуренная самокрутка. Я ожидала, что Никс под кайфом даже не заметит меня, однако фемма обернулась сразу же.

– О, милая сопливая детка!.. – Полные красные губы растянулись в широкой улыбке. – Я смотрю, ты теперь тут. И гляньте-ка… – Подавшись вперед, фемма выпустила мне в лицо тонкое колечко дыма. – Похоже, ты входишь во вкус, – многозначительно ухмыльнулась она. – По глазам вижу.

Я стиснула зубы, не придумав достойного ответа.

Дверь, начавшаяся было закрываться, вновь с шипением втянулась в стену, и в коридоре показался Анхель с ополовиненной бутылкой мутной жидкости, подозрительно напоминавшей масло для полировки инструментов. В отличие от расслабленной и удовлетворенной любовницы, второй в «Солнце» явно был не в духе. Соблазнительные улыбки и призывные взгляды Никс остались без ответа. Не глядя на нас, шейдер замер, тяжело облокотившись на стену, и, открутив крышку бутылки, сделал прямо из горла внушительный глоток. Отчетливый химический запах ударил в ноздри. Непонятное мутное пойло не только выглядело как высокоградусная полировочная жидкость, но и пахло так же.

Связываться с неадекватным шейдером не стоило. Я благоразумно отступила в сторону, надеясь, что Анхель по-тихому пройдет мимо, но Никс не последовала моему примеру. Привстав на цыпочки, она потерлась щекой о грудь манна и потянулась выше, к губам…

Шейдер дернулся, уворачиваясь от поцелуя, и оттолкнул прильнувшую к нему фемму с такой силой, что Никс, не ожидавшая подобной реакции, впечаталась спиной в противоположную стену коридора. Фемма сдавленно охнула.

А в следующее мгновение мой кулак, покрытый плотными серебристыми чешуйками шейда, врезался в скулу манна.

И еще. И еще…

Я действовала на чистых инстинктах – без раздумий, колебаний и страха. Ярость шейда полыхала внутри ярче сверхновой, требуя не останавливаться. Прямо сейчас мне было плевать, что противник куда сильнее, крупнее и агрессивнее. Плевать, что он мог бы переломить меня пополам одним небрежным движением накачанных рук. И на то, что манн даже не пытался отбиваться от сыпавшихся на него ударов… тоже было плевать.

Передо мной был враг. И мы – я и шейд, выпущенный на волю, – готовы были сокрушить его. Во что бы то ни стало.

Потому что никто не имел права бить фемму, неспособную ответить, неспособную выдержать разрушительную силу ударов машины для убийства.

Никто. Не имел. Права.

Мои когти впились в татуированные плечи манна, вспарывая кожу. Я резко дернула его на себя, а потом так же резко толкнула прочь и с удовлетворением услышала треск черепных костей и отчетливый глухой звук удара. Взметнулись вверх красные пряди волос, брызнуло красным из носа. Шейдер выдохнул со свистом. Пальцы, сжимавшие бутылку, разжались.

Я перехватила ее в полете и замахнулась для последнего удара.

Чьи-то пальцы стиснули предплечья, потянули назад. Я досадливо дернулась, стряхивая чужие руки, но жесткие сочленения экзоперчатки сомкнулись с новой силой, оттаскивая меня от замершего у стены манна. Не желая отступать, я развернулась, готовая дать отпор.

И вдруг увидела Никс. Ее бледное напряженное лицо, распахнутые глаза, спутанные волосы. И руки в металлическом каркасе, сжимавшие мои предплечья.

– Шисс, ты что, взбесилась? – заорала фемма, переводя разъяренный бесстрашный взгляд с меня на Анхеля. – Совсем с катушек слетела? Остановись! Хватит!

Я рвано выдохнула, разом осознав, что чуть было не натворила.

На шейдера было страшно смотреть. Лицо – сплошной кровоподтек, нос, губы и подбородок перепачканы кровью, один глаз заплыл, а плечи покрывали длинные косые царапины от острых когтей. И это все…

– Я… я…

– Ты, кто ж еще. – Убедившись, что я не собираюсь продолжать избиение, Никс выпустила мою руку. – Анхель, милый, ты как?

Шейдер не ответил. Сплюнул кровавый сгусток, утер нос и, шатаясь, зашагал прочь по коридору, даже не обернувшись на любовницу. Я молча проводила его взглядом.

В голове было пусто.

– Да-а, – раздался позади голос Никс. – Скажу честно, детка, ты меня удивила.

Я смерила фемму тяжелым взглядом.

– А меня удивляет, что ты позволяешь ему так с собой обращаться. «Анхель, милый!» Тьфу! – Меня передернуло. – По-твоему, манн, способный впечатать фемму головой в стену, милый?

– А может, я люблю пожестче, – огрызнулась Никс. – Эмоции, адреналин, знаешь? Жизнь сразу ярче становится. И вообще, детка, сама-то не лучше. Просто так избила до кровавых соплей манна, который даже не пытался сопротивляться.

– Я защищала тебя.

Тонкая бровь скептически изогнулась.

– А я что, просила о защите?

Нет.

Нет, Никс не просила. Это я… позволила эмоциям взять верх. Подчинилась агрессивному порыву шейда и едва не совершила убийство. А потом… чуть не ударила Никс. Если подумать, я повела себя не лучше Анхеля. Дикая тварь, которой нет места в цивилизованном обществе.

Как же часто я это слышала – там, наверху…

Руки коснулись теплые пальцы. Я подняла голову, встретившись взглядом с Никс, но, против ожидания, не увидела в ее глазах осуждения, страха или затаенной обиды.

– Не парься, детка. – Фемма хлопнула меня по плечу. – Ты же шейдер, а для вас это нормально. Драка, бунт, секс. Правда, если надумаешь немедленно переходить к третьему пункту, поищи лучше другого Кесселя. Анхель сейчас очевидно не в настроении.

Я посмотрела на фемму в легком ужасе. Как она могла так спокойно говорить подобные вещи?

– И что, тебя это не смущает?

– Нисколько… – Никс потянулась, разминая спину, и подняла с пола потухшую самокрутку. – Ну, чего ты так напряглась, сопля? – Палец феммы скользнул по моей руке вниз, едва касаясь чешуек, серебром проступивших под кожей. – Это инстинкты. Для вас, шейдеров, все вполне естественно.

«Нет, не естественно. Это не может быть естественным. Не естественно думать, что сила не требует контроля. Что она дает право безнаказанно творить все, что вздумается. Вымещать злость и раздражение. Бить. Издеваться. Унижать, зная, что никто не посмеет призвать к ответу».

Я вздохнула, попытавшись успокоить встрепанные нервы. Но тщетно. Без блокиратора все потуги раз за разом терпели крах.

Мне нужен был блокиратор. И как можно скорее.

Глава 14

В «Логове», которое я отыскала спустя добрых полчаса блужданий по пустым коридорам базы «Механического солнца», было тихо. Бар оказался закрыт – тускло светили приглушенные неоновые лампы, шуршали по полу роботы-уборщики, а в холодном кондиционированном воздухе отчетливо чувствовалась цветочная нотка дезинфицирующего раствора. Одинокая официантка полировала угловой столик, стирая следы вчерашнего разгула.

Ракель, бессменная хозяйка «Логова», обнаружилась у барной стойки. И не одна: напротив нее, уронив голову на скрещенные руки, сидел Анхель – кажется, уже полностью восстановившийся после недавнего… инцидента.

Оба молчали,