Зверю, — авторитетно заявил Дед. — Кто знает, не вертелись бы мы все сейчас в адских горнилах, если не его таланты. Он нас еще не подводил.

Кевлар рыкнул, похрустев стальными пальцами.

— Вспомни турнир, старик.

— Турнир не моя вина. Я не предсказываю будущее и не сижу в кабинете директоров «Полис Корп». Придумай обвинение пореалистичнее.

Дед встал с дивана, на лице ни следа прежнего добродушия:

— Разлад нам сейчас, как ножом по яйцам. Поэтому завалите оба, разойдитесь по разным углам ринга и делайте свою работу. Выяснять отношения будете на руинах «Полис Корп». Кто-то хочет поспорить с Дедулей?

Спорить никто не хотел. В новом деле сомневался не только Кевлар — почти все его псы беспокойно ходили туда-сюда, некоторые ребята из остатков банд Киприса и Князя. Но никто из них не смог выдать предложения получше.

Началась подготовка. Эдди целыми днями пропадал в убежищах с остальными, Чес тренировалась с пушкой и иголочкой дома. В их разговорах перед сном становилось больше тревоги.

— Если все пойдет так, как мы с Эн думаем, то дело выгорит.

— Ты уверен? — Чес теснее прижалась к Эдди, ей хотелось вобрать все его тепло, пока была такая возможность. — Как это будет? Вот мы проникаем в главную серверную, подключаем тебя прямо к ядру и…

— И Терновый венец делает свое дело. Пожирает «Полис Корп» изнутри.

Чес вздрогнула, Квинт, словно ощутив это, обнял крепче.

— Ты сможешь им управлять?

— Я точно смогу его выпустить.

— Может… ты возьмешь к себе Эн? Вдруг он поможет…

— Нет. Эн безопаснее остаться с тобой. Терновый венец может сожрать и его.

— А тебя?.. Он не навредит тебе?

— Разве можно поглотить самого себя?

Ух, жуть. Восхитительная жуть. Если воспринимать все это как кино, а не реальную жизнь. Лучше и правда как кино — не так страшно.

— Значит, осталось придумать, как нам туда проникнуть…

Крис, Маэда и Эн ломали голову над этим несколько бессонных ночей.

— Есть возможность организовать свободный вход в офисный блок вплоть до первого технического уровня, если удастся сделать вам липовые пропуска. Но дальше… выше… черт… это совсем другой круг ада. Со своими демонами. — Крис постучал по деке. — Я про программных демонов, если что.

Маэда помотал головой, задумчиво жуя шнурок толстовки:

— Даже с Дедовскими талантами мы там долго не протянем…

— Почему я не могу просто всех взломать? — встряла Чес. — Помнишь, как было на Кэпконе? Отлично работало! А теперь я еще сильнее.

— Сравнила, — фыркнул нетволкер, выплевывая шнурок. — Фанатская сходка, пускай и масштабная, и Мегабашня корпорации. Защита выше, люди профессиональнее. Всех разом не взломаешь. А если что-то пойдет не так?

— Маэда прав. — Эдди посмотрел на Чес. — Чем тише путь, тем лучше. Больше охраны — больше шансов напортачить со взломом. Это нагрузка, ты можешь не выдержать и сломаться. В общем… без взлома мы явно не обойдемся, но ставку нужно делать на технарей.

— Ага, на каких-то более крутых технарей… — буркнул Крис. — Эн? Идеи?

— Да! — с радостью отозвался искин из внешних динамиков. — Я ждал, когда вы спросите… Наверх пойду я.

— Эм… ты уверен? Если тебя подловит их система безопасности… мало того, что сотрут к чертям, так еще и тревогу поднимут.

— Эн, — встрял Квинт. — Если ты будешь в системе, когда я…

— Я все продумал! Мистер Квинт и мисс Чес поднимаются на первый технический уровень, проникают по пропуску к свободному компьютеру — его можно будет зарезервировать, когда поддельные данные о новых сотрудниках попадут в систему «Полис Корп». Подключают мисс Чес, и я выхожу в их Сеть. Не бойтесь! Я не собираюсь рисковать. Затрону только основные камеры и пропускные панели в рамках маршрута. Люди и их головы остаются под сферой влияния мисс Чес. Мистер Квинт бережет силы для финального рывка. Полагаю, брать с собой оружие бессмысленно. Его сразу же обнаружат сканеры пропускных порталов. Я смогу открыть двери, но на переписывание программы сканирования уйдет слишком много времени. Лучше будет позаимствовать у местной охраны. При необходимости.

— Что предлагаешь делать, если тебя обнаружат при подключении?

— У меня будет несколько секунд форы, чтобы встроиться в систему. Если за это время меня обнаружат — хотя я уверен, что справлюсь с вероятностью…

— Бля-а-а, хватит этих цифр… — взвыл Маэда.

— …тогда мисс Чес и мистер Квинт просто покидают технический уровень, а потом и здание. Возможно, они попадут под волну эвакуации, если я напоследок успею нашуметь для отвлечения внимания. Так или иначе, герои спасутся. А я в любом случае паду смертью храбрых.

— Что?

Электронный голос изобразил смех. До жути естественно.

— Это шутка! Разумеется, я уже сделал резервное копирование своих данных на вашем сервере, мистер Крис.

— Эй! А-а-а… то-то порнуха не грузится…

Маэда обвел взглядом собравшихся:

— Меня одного беспокоит, что искин слишком поумнел?

— Не беспокойтесь! — опять радостные нотки. — Этому есть логичное объяснение — я поглотил своих младших братьев!

— Ты пиздец, какой жуткий… — пробормотал нетволкер.

— Разве? — почти натурально удивился Эн. — Как я могу судить по истории вашего браузера и личных переписок, мистер Маэда, вы тоже с радостью глотаете чужих детей!

В могильной тишине убежища негромко пощёлкивали компьютеры. Маэда медленно, но верно, багровел от кончиков ушей до спинки носа.

— Это метафора! — охотно пояснил искин. — Я учусь выражаться метафорически. Вышло слишком завуалированно?

Ох, Эн…

— Есть еще одна проблема. — Эдди обвел указательным пальцем свое лицо. — Этот парень официально мертв. — Кивнул на Чес. — Как и эта девочка.

Повисла тишина. Чес так и видела, как над головами всех присутствующих закрутилось колесико загрузки. Всех, кроме Маэды, который все еще прятал за капюшоном краснющее лицо, и Деда, уже давно словившего дзен.

— Ну что тут скажешь… пан или пропал? Выбора нет. У нас только два суперсолдата для такого сложного квеста. И это вы, мертвецы. Остается лишь уповать, что ваши лица знает не каждая собака в «Полис Корп». И что девочка в случае чего подстрахует своей иголочкой.

— Да, — задумчиво кивнул Крис, уже барабаня пальцами по клавишам. — Главное, грамотно встроить вас в систему, чтобы она не распознала подлог. Если кто-то по пути узнает вас — Чес выпускает иглу. Если дело выгорит — Башня обрушится, похоронив под собой все ваши следы. Если не выгорит — нам так и так кабзда. Да и вообще… кто из полисов в здравом уме подумает, что какой-то подземный сброд по типу нас имеет в загашниках мощности для такой миссии? — Крис улыбнулся, на минутку отрываясь от деки. — Ах да! И еще кепочки. С козырьком. Для шпионского дела.

— Кепочки — самое главное, — кивнул