— И кто вы, судя по вашим косам? — не преминула уточнить я.

— Лорд Эйстон, — усмехнулся мужчина. — Я же не южанин.

— А были бы южанином?

— Был бы южанином — украл бы свою прекрасную собеседницу, — рассмеялся маг. — У них похищение невесты в чести.

— Но я не невеста.

— Невеста, — улыбнулся Эйстон. — очень завидная невеста, так что готовьтесь, ваша светлость. Вечер будет не из легких.

— Но ведь мой страж мне поможет? — смеясь, спросила я. От прежнего расстройства и следа не осталось.

— Как будет угодно леди. — Мужчина еще и поклонился, и руку поцеловал. Но было видно, что и ему смешно. — Но в таком случае вам придется терпеть меня весь вечер.

— Лучше знакомое зло, — состроила умную рожицу я. Долго не выдержала и рассмеялась. — Вы предлагали осмотреть сад, думаю, самое время воспользоваться вашим предложением.

Сад простирался на многие километры вперед, а начинался сразу же за дворцом. Шла вторая половина дня, и полуденное солнце медленно клонилось за горизонт, превращая зной в бархатную теплую дымку.

Как и всегда бывает в такие часы, сад наполнялся посетителями. Парочки всех возрастов выходили на прогулку, чтобы насладиться свежими ароматами расцветающих трав, пройтись по опадающим на дорожки лепесткам отцветающих деревьев, вдохнуть чистый ветер, подставляя лицо его ласковым объятиям, и провести время наедине.

Только здесь, предоставленные сами себе, обитатели дворцовых покоев могли почувствовать себя свободными. До известной грани, но… Как порой приятно отдаться во власть иллюзий.

Несмотря на благоприятный для прогулок час и обилие гостей, никто не обращал на меня внимания. Словно здесь все сословные границы стирались и было совсем не важно, кто ты: обладатель редкого пепла или смуглый темноволосый простолюдин. Хотя последних в императорский сад не пускали.

— Посторонись! — Громкий вопль сзади заставил меня отшатнуться. Но, судя по мгновенной реакции прижавшего меня к себе стража, уворачиваться следовало в другую сторону.

— Митара, — недовольный окрик раздался спустя пару мгновений, но остановить пронесшийся мимо нас вихрь не смог. — Мита, здесь не место для побегов.

Высокий, светловолосый мужчина, как две капли воды похожий на императора, остановился рядом с нами.

— Ваша светлость, — поспешил приветствовать Карона Майкла Таргелея Эйстон.

— Лорд, — мужчина кивнул ему в ответ, внимательно оглядел моего спутника и перевел взгляд на меня. — Кирин? — с удивлением выдохнул он. — Эйвор решил вернуть тебя во дворец? В его стиле, — заметил глава всего Восточного сектора.

— Ваша светлость, — только и нашла что сказать я.

— Ваша светлость, — вернул мне титулование Карон. Называть его дядей, как впрочем, и императора, у меня язык не поворачивался. — Рад видеть вас взрослой. Вы стали поистине украшением нашей семьи.

— Благодарю за…

— Не стоит, Кирин, — одернул он. — Если Эйвора и стоит опасаться, дела империи для него занимают первое место, то я могу позволить себе побыть другим. Поэтому опустим некоторые условности, хорошо? Я стараюсь избежать их плена, но каждый раз, как оказываюсь во дворце…

— Ваше высочество, это вы потеряли? — С недовольством на лице к нам приближался одетый в форму гвардейца маг. Возможно, кого-то бы и мог ввести в заблуждение его маскарад, но только не жителя столицы. Эти холодные колючие глаза умели отличать все, кто хоть раз их видел. А здесь их видели часто.

— Благодарю, Айстор, но в ваших методах не было необходимости, — с укоризной взглянул на мага Карон и перевел взгляд на его ношу: мужчина за ворот держал невысокую темноволосую девочку, лет на шесть-семь младше меня. Она зло сверкала глазами, вырывалась, пыталась пнуть обидчика, но против квалифицированного мага… все ее старания были обречены. Если и попадет, то удар пройдет сквозь мужчину, не причинив ему вреда. Такие уж они, эти маги.

— Нарушение порядка в императорском саду карается гораздо строже, — напомнил названный Айстором. — Но нам сообщили о вашем пожелании. Изволите забрать или нам провести воспитательную беседу?

— Никуда я с вами не пойду! — девочка в руках мага отчаянно дернулась.

— В этом нет необходимости, — распорядился принц. Айстор недовольно скривился, но не подчиниться приказу не мог и поставил девочку на землю.

Едва ее ноги коснулись твердой поверхности, она забежала за спину Карона. Маг неодобрительно хмыкнул.

— Ваша светлость, если мне позволено будет сказать, — начал он.

— Не позволено, — быстро пресек любые разговоры Карон. — Благодарю за верную службу. Дальше мы справимся сами.

— Как угодно милорду. — Маг поклонился, но та злоба, с которой он взглянул на притаившуюся за спиной принца девчушку, могла бы сжечь весь сад, если бы он дал ей выход. Но… принц приказал отступить.

— Прошу прощения, — извинился перед нами Карон и ловко поменялся местами с девочкой. Теперь она стояла прямо перед ним в нашем окружении. — Митара, разве я разрешал тебе убегать?

— Но ты не говорил, что я должна оставаться в комнате! — весомо, если бы не злые слезы в глазах, сказала девочка.

— Тебе нужно было просто подождать. Ты без браслета, если потеряешься, мне будет сложно тебя найти. Но если ты согласишься его надеть…

— Никогда не соглашусь! — Она даже руки за спину спрятала.

— Если ты продолжишь вести себя неразумно, я сам его на тебя надену, — серьезно сказал принц. — И слезы не помогут. Мы поняли друг друга?

— Лучше бы ты оставил меня дома! — с обидой воскликнула девочка.

— Ты же хотела увидеть столицу? Если нет — могу отправить тебя назад прямо сейчас. Мне это сделать?

— Нет, — тихо, сглатывая ком в горле и опустив глаза, ответила девочка.

— Вот и славно, — кивнул принц, присел, позволяя ребенку взобраться на свою спину.

Я с изумлением наблюдала эту картину. Принц крови, второй человек в стране, катает на своей спине ребенка не самого лучшего происхождения, судя по ее совсем уж нетипичной для столицы внешности. Это казалось так нереально, что я ждала, что вот-вот проснусьи это чудо прервется.

— Карон, ты взял Митару? — холодно поинтересовался император, появляясь в начале дорожки.

— Решил показать ей мир за границей сектора, — так же холодно отозвался Карон. — Ты имеешь что-то против?

— Не хочу, чтобы ты сходил с ума, если она потеряется. — Мне послышалась неприкрытая угроза в словах императора. — Тебе стоило бы позаботиться о ее безопасности. Я даже готов внести свой вклад. — Он усмехнулся и посмотрел на девочку. — Митара, в покоях Карона тебя ждет подарок. Я был бы признателен, если бы ты примерила. — Девочка промолчала, прячась за принцем. — Карон, жду тебя через четверть часа.

И не обращая ни на кого внимания (впрочем, все и так старались менять направление, завидев императора), Эйвор покинул парк.

— Сожалею, но наше знакомство