и полулекарственных, а попросту просто наркотических, трав в столицу. Вдовец. Тридцать пят лет. Дети — уже есть. Ему я могла пригодиться разве что для статуса. Ведь по любви южане женятся впервые, а все последующие браки просто формальность. Возможно, он именно этим привлек императора? Стоило подумать. Все же во мне жила надежда, что с племянницей императора он будет обращаться иначе, нежели любой южанин со своей законной супругой.

От таких размышлений мне становилось грустно. Трудно выбирать себе спутника оценивая его по наряду, а уж того, с кем предстояло провести годы — и вовсе невозможно.

Третьим и, пожалуй, самым интересным персонажем был некто Вард Вайлин. Информации о нем практически не было, только стандартные анкетные данные, как то возраст, место рождения, рост, вес и последним значился род занятий — маг. На этом данные заканчивались и даже изображения не имелось. Помнится, точно такая же ситуация была с Анданом Эйстоном. То есть это Вард Вайлин может оказаться любым человеком во дворце. Веселенькая перспектива. Хотя может так и правильно. Если он мне понравится сам по себе, а не из-за списка.

В груди больно кольнуло. Мне уже успел понравиться один из магов. И ничего хорошего это не принесло. Более того, как теперь с этим всем разбираться я не знала. Нельзя никем увлекаться. Просто нельзя, это нарушение правил дворца. Это нарушений правил выживания здесь. А жить с человеком без любви… Как ни подумаю, так мерзко становится. Неужели ничего нельзя сделать? Но если я выберу лорда, что помешает императору точно так же, как и недавно Димитрия, выставить в неприятном свете. И хорошо если только в неприятном. У нас же монархия, любой каприз императора — закон для граждан.

Я с силой зажмурилась. Нет, не хочу обо всем этом думать. Просто не хочу. Но надо. Правила выживания говорят о том, что самое ценное в нашей жизни информация, и лучше просмотреть предоставленный минимум, а после поискать и в других местах.

Последним, кто подходил мне по возрастному критерию, оказался почти мой ровесник — всего девятнадцать. Сын советника Лейворея, по слухам личного друга императора. Юноша, который мог выбрать любое учебное заведение, но который предпочел армию. С изображения мне улыбался стриженный под ежика юноша с темными, как смоль, волосами. Красится? Скорее всего.

При службе в армии наравне с остальными, лучше не выглядеть лордом, хотя бонусы от начальства и так будут. Ведь не может быть, чтобы руководство не знало сына ближайшего советника в лицо.

— А где твой страж?

Хель пришел как всегда внезапно, но к месту. Быстро взглянул на экран, хмыкнул при виде юноши, и вздернул бровь:

— Нравится Актор?

Я пожала плечами. Он хотя бы не пугал меня своими южными замашками, да и на вид был довольно мил. Загорелый, с искренней, хотя это могла быть и великолепная игра, улыбкой, и добрыми синими глазами. А про его тело и вовсе можно было ничего не говорить — сразу становилось понятно, что тут постаралась не медицина.

— Он сегодня будет, — усмехнулся брат. — Отец решил представить тебя еще и малому кругу. Из твоего списка это Лейвореи, Эстерга и Эйстоны. Сможешь посмотреть на них поближе. И даже потрогать, — насмешливо закончил Хель. — Актор вряд ли будет иметь что-либо против.

— Ты говоришь, как будто с ним знаком.

— Рин, конечно, я с ним знаком. Я со всеми ними знаком если не лично, то заочно. А Актор, к тому же, сын ближайшего советника, как думаешь, много времени его отец проводит во дворце? А здесь принято приучать детей к делам семьи с самого детства. Он еще ходить не умеет, а солдатики у него уже полная копия армии. Со всеми подробностями и навыками. Такое минивойско из активных кукол. Устраивай сражение или выставляй караулы, они будут нести службу, а ты просто смотри.

— И какой он?

— Служить под его командованием я бы не хотел, — честно признался Хель. — Выживаемость у его отряда, конечно, на уровне. Но он очень многое делает из личных симпатий, как впрочем и все здесь, так что если новенький ему чем-то не угодит, да и еще и будет обделен происхождением… Он не вернется. Его просто не будут спасать.

— И никто не вступится?

— За простолюдина? — Хель вздернул брови. — А зачем? Количество жителей столицы — строго лимитированное число. Если появится место, возьмут кого-то более полезного и благонадежного. Того, кто и за меньшее будет готов боготворить благодетеля. Но мы отвлеклись, ты уже выбрала, как пойдешь на ужин? Если хочешь произвести впечатление, стоит поторопиться.

— А оно того стоит? Это впечатление?

— Стоит, — серьезно ответил брат. — Первое правило столицы: неважно, есть у него что-либо или за душой ничего, выглядеть ты должен как сам император, и тогда ты получишь все, что хочешь.

— Пока о сопернике не узнает твой отец.

— Умный вовремя отступит, — заметил Хель. — Зачем ты отослала Эйстона?

— Я не хочу об этом говорить, — поморщилась я. Да уж, меня теперь все будут об этом спрашивать?

— Он сделал что-то не то? — не отступал брат. Хель присел рядом на диван и обнял меня за плечи. — Мне-то ты можешь сказать?

— Он ничего не сделал. Не стоит беспокоиться. И, как ты говорил, умный вовремя отступит?

— Хорошо, больше спрашивать не буду. — Примирительно поднял руки вверх принц. — Но впечатление же производить будем?

— Будем, — улыбнулась я брату. Он кивнул и быстро поднялся. Подошел к двери и пропустил в комнату целую толпу незнакомых людей в устрашающих нарядах. Такие только на экране появлялись во время модных показов. Ужас настоящий. — У вас час, чтобы сделать из юной леди принцессу.

И он ушел. Просто ушел, оставив меня на растерзание этим хищникам, которые, судя по плотоядным ухмылкам, уже давно ждали своего часа. Я в который раз пожалела, что людям летать не дано. Ведь окошко совсем рядом, а там ищи меня с северным ветром.

Неожиданно усмехнувшись один из «модных», будто издеваясь, подошел к окну, дернул за ручку, проверяя закрыто ли, и дал отмашку остальным начинать. Мне оставалось только послушно засеменить за девушками и позволить себя одевать и красить.

Час пролетел быстро и почти безболезненно. Но по сравнению с работой Манир это были такие мелочи, что и упоминать жалко. А еще, что сразу бросалось в глаза, пока девушки работали, они ни разу не помешали друг другу до того их движения были оточены и слажены.

Опять синий. Лазурное платье с открытыми плечами, которые прикрывал невесомый, полупрозрачный, расшитый серебряной нитью шарфик. Ожерелье,