Если бы не действие яда… С обычным клинком я бы вряд ли смог убить эту тварь. Точно не на текущем этапе своего развития.

Перед глазами вновь возникло уже знакомое сообщение Техники Безоблачного Неба:

[Задание: Не зная броду, не суйся в воду — оно тебя сожрет! — выполнено]

[Награда: Духовное ядро хребтогрыза]

А?

Я оглядел существо, обошел его вокруг, но никакого Духовного ядра не было и в помине.

Неужели…

Брови сошлись сами собой. Демонова техника ничуть не помогала. Выходит, тварь ты убил — вот твоя награда, правда, доставать тебе ее надо самому.

Тьфу. Ну, по крайней мере, техника сообщила вообще о наличии ядра, как такового.

Перехватив поудобнее Змеиный кинжал, а другого оружия у меня не было, я подошел к брюху хребтогрыза. Насколько мне известно, вся духовная сила должна собираться в киноварном поле. Ниже пупка. Что ж, попробуем.

Я срезал несколько твердых чешуек, чтобы освободить место для работы, после чего вонзил кинжал, вспарывая брюхо.

Потрошить добычу мне было далеко не впервой. От оленей и косуль, до здоровых кабанов и лосей. Когда знаешь, как резать и в каких местах, дело идет достаточно быстро. И не очень-то грязно. При должной ловкости и сноровке, разумеется.

Вот, спустя пару минут все было готово. Засучив рукава, я просунул руки внутрь. Вонища, конечно, от этой твари была просто отвратительная.

Однако, измазавшись в крови, я таки получил свою награду.

Это было оно — духовное ядро монстра!

Идеально легло в мою ладонь, слегка пульсируя, будто являясь живым существом. Ци, исходящее из него, источало тепло и холод одновременно, переливаясь всеми оттенками земляных тонов. Всплыла очередная новая подсказка:

[Духовное ядро хребтогрыза Начальной Сферы]

[Обычного качества. Аспект Земли]

Я задумчиво нахмурился, крепче сжимая сокровище в руке. Так, значит, духовные звери обладают аспектами стихий. Огонь, Земля, Металл, Вода и Дерево… Пять изначальных элементов, давших жизнь всему существующему.

У этого монстра стихия Земли — твердая, основательная, неподатливая. Такое ядро, должно быть, принесет огромную пользу любому практику, использующему техники, связанные с преобразованием Ци в земную стихию.

Впрочем, у меня не было сведений ни о своем аспекте, ни о том, что делать с ядром сейчас. Разобраться во всем этом придется позже, когда я полноценно поступлю в школу «Лунной Поступи». А пока что лучше не светить находкой, так что я убрал ядро в свой пространственный карман.

Развернувшись, я двинулся к выходу из пещеры. Солнце успело изрядно склониться за это время к горизонту, начинались сумерки.

Тело все еще изрядно ныло. Боль вспыхивала очагами то тут, то там, словно указывая на места синяков и ссадин, которые я получил за время этого боя. Все же эта тварь меня потрепала.

Пришлось съесть еще одну пилюлю. Их у меня еще было много и они пусть и совсем немного, но поднимали скорость естественного восстановления тела. Выносливость также возвращалась ко мне быстрее.

Выйдя наконец на тропу, я огляделся по сторонам. Дальше путь уже был расчищен, и мне оставалось только идти по нему вниз к месту, где находились старейшины, принимающие экзамен.

Внешние ученики, видимо, не верили, что я смогу выбраться живым из этой западни, так что ушли. По крайней мере, их нигде не было видно.

Да и кандидатов по дороге я почти не встречал. Разве что обошел две небольшие группы, что рыскали в поисках моих следов. Так мне удалось добраться до последнего изгиба горной тропы, откуда начиналась финишная прямая. Всего последний рывок.

Однако не успел я повернуть, как заприметил сразу несколько групп кандидатов, которые расположились по всей ширине тропы.

Я даже мысленно усмехнулся. Ну, конечно, самые смышленые просто пришли сюда, вниз. Так или иначе, я должен принести флаг сюда. Либо же нарвался на другую группу, если здесь еще какие удобные для спуска тропы.

Нет ничего проще, чем дождаться у места сдачи экзамена, чтобы прям на глазах у старейшин, которые сидели вдалеке, отобрать трофей — причем это правилами никак не запрещается.

И победу забрать и себя зарекомендовать. Покрасоваться перед двадцатым и двадцать первым мастерами.

По моим прикидкам, там собралось около двадцати человек. Лица многих были мне знакомы — я узнал Кина Ро, который, похоже, каким-то образом успел выбраться из завала и спуститься, пока я был занят сражением с хребтогрызом.

Завидев меня с развевающимся за спиной алым стягом школы, Кин Ро первым встал во весь рост. Его лицо моментально сделалось высокомерным, а на губах заиграла самодовольная ухмылка. Вот до чего же противный пацан!

— А вот и он, наш великий победитель! — громогласно объявил он, обращаясь к остальным кандидатам. — Наш доблестный победитель в одиночку преодолел все испытания и теперь торжественно шествует с флагом школы! Браво, браво!

Раздались негромкие смешки и хохот. Кин Ро откровенно глумился надо мной.

Лучше бы я оставил тебя под завалами, гнусный ты засранец. Вот так и помогай людям. С другой стороны, у меня на тот момент был свой выбор, а у него свой, и я поступил так, как мне подсказывало мое собственное представление о справедливости.

— Так вот, победитель, — он снова повернулся ко мне, нагло ухмыляясь. — Тебе не совладать со всеми разом. Сначала мы заберем флаг у тебя, а потом уже сразимся за право отнести его старейшинам.

Остальные кандидаты со смешками закивали, одобряя слова Кина. Все они уже приготовились к схватке, недвусмысленно потирая кулаки и постукивая ногами по камню.

Ничто так не объединяет, как общий враг, да?

И что вообще за глупая идея, сначала все против меня, а потом каждый сам за себя. Была б у них хоть капелька мозгов, они бы поняли, что в таком случае флаг достанется Кину. Он со своей Техникой Железного тела явно второй по силе, после меня. Тем более, такой, как он, явно собрал вокруг