себя сторонников, которые будут его поддерживать, несмотря ни на что.

Я оглядел всех цепким, изучающим взглядом. Примерно двадцать человек… Даже несмотря на то, что духовные техники вряд ли есть у кого-то кроме Кина, все равно многовато для меня.

Толпа кандидатов двинулась на меня со всех сторон, окружая тесным кольцом. Губы кривились в злорадных ухмылках, глаза алчно поблескивали при виде развевающегося за моей спиной алого стяга школы «Лунной Поступи».

Кин Ро сделал шаг вперед, выставив руки в классической боевой стойке. Вокруг его тела замерцали золотистые всполохи энергии — он уже начал собирать свою Ци, применяя технику.

— Просто отдай флаг, и проблем не будет.

Ох не следовало тебе так угрожающе на меня смотреть…

[Задание: Бей и беги]

[Победить тех, кто находится на твоем пути]

[Награда:???]

[Штраф за отказ: Ваши инстинкты самосохранения исчезнут на сутки. Ни страх, ни чувство опасности более неведомы вам. Получится ли выжить без столь важного инстинкта?]

Как будто я собирался отказываться от этой драки, но теперь у меня тем более не было выбора. Техника просто не позволит поступить иначе.

И что вообще за идиотский штраф? С каждым разом она все больше и больше насмехается надо мной?

— Ну уж нет, — выплюнул я, принимая боевую стойку.

Очень хотелось бы использовать Змеиный кинжал, но, боюсь, старейшины не оценят такой ход — неправильно это.

В ту же секунду все кандидаты яростно бросились на меня.

Развернулась самая настоящая бойня! Кулаки и ноги летели со всех сторон, норовя вышибить флаг из моих рук, а когда я отвечал ударами в ответ, толпа лишь сжималась все плотнее.

Сквозь гул голосов мне были слышны насмешливые вопли:

— Не упирайся! Может, ты и стал главным в казарме, мы тебя больше не боимся! Отдай флаг!

— Да! Может, ты и силен, но нас больше! Сильного тигра нужно валить группой!

В какой-то момент чей-то тяжелый кулак врезался мне в челюсть, заставив пошатнуться. Кровь хлынула из рассеченной губы, окрашивая зубы алым.

Я принялся отбиваться с утроенной яростью, обрушивая на противников град смертоносных ударов. Удары древком флага, пинки, замахи. Каждый мой выпад был чудовищно силен и точен, будто наследие долгих лет охоты на диких зверей.

Но толпа совершенно не думала отступать. Всех их объединяла общая цель — выбить флаг из моих рук любой ценой. И с каждой секундой они будто становились безумнее.

Меня оттеснили к самому краю тропы. Противники наседали, норовя вытеснить меня и лишить последней опоры.

В ушах звенело от ударов, перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные круги.

Толпа гудела, как рассерженный рой шершней. Выхватить флаг, вышвырнуть меня в пропасть — лишь это имело значение для одурманенных жаждой победы кандидатов. Они чувствовали этот вкус победы, и я был единственной помехой в этом.

В отчаянии я сделал последнюю попытку отбиться от толпы. Я рванулся вперед, расшвыривая противников в стороны.

Но их было слишком много. Они накатывали со всех сторон, подобно мутному потоку, грозящему поглотить меня целиком.

Краем глаза я заметил позади несколько приближающихся знакомых силуэтов — тех самых внешних учеников, что преследовали меня до пещер с намерением отнять флаг. Должно быть, сейчас они решили воспользоваться моментом и добить меня вместе с остальными.

Ситуация хуже некуда. Я был в ловушке, окруженный со всех сторон, без малейшего шанса на спасение!

Мой взгляд пробежался по всей округе, пытаясь отыскать хоть какой-то выход.

Вдалеке, рядом с финишем, я увидел старейшин школы вместе с Двадцатым и Двадцать первым мастерами. Они спокойно сидели, глядя на это безумие и просто пили чай, будто ничего не происходило.

А прямо рядом, у самой финишной черты, стояла Мэй — та самая черноволосая девушка, чьей техникой шагов я невольно восхищался во время восхода на гору.

Я стиснул зубы так, что заходили желваки на скулах. Пусть они и видят в этом, возможно, возню малышей в песочнице, но для меня подобное нечто большее, нечто что я должен обязательно преодолеть, чтобы суметь двигаться дальше. И даже плевать на задания от техники — я просто был слишком упрям, чтобы сдаться.

Сосредоточившись, я мысленно распахнул свои духовные каналы, позволяя энергии Ци беспрепятственно хлынуть внутрь. Ее поток устремился по венам и меридианам, грозя разорвать их изнутри этим яростным потоком.

Правую руку сковал жгучий жар духовной силы, будто она раскалилась добела.

Может, раньше я так и не делал, но все инстинкты ревели, подсказывая, как мне усилить свою руку.

В тот миг все разом бросились на меня, чтобы окончательно задавить числом и наконец отобрать столь желанный флаг.

Я поднял взгляд и широко улыбнулся. А после коротко размахнувшись метнул древко флага из своей пылающей ладони подобно гигантскому копью!

Расстояние до финиша было огромным. Метров двести, не меньше. Мне бы никогда не удалось докинуть. Но Ци, что наполняла мою руку, стерла этот барьер.

— МЭЙ! — проревел я что было мочи, глядя на финишную черту. — ЛОВИ!!!

Алый стяг несся вперед по воздуху. Ткань сверкала, подобно алмазам на фоне заката, оставляя за собой длинный шлейф.

Поток Ци был таким мощным, что мое тело отбросило назад, а руку прострелило нестерпимой болью. И тем не менее я не позволил стону сорваться с моих губ. Не дождутся!

Едва все вокруг поняли, что произошло, они остановились. Некоторые ринулись следом за флагом.

— Какого?!. Да как ты посмел⁈

— Урод! Ты только что убил наш шанс пройти экзамен!

Все взгляды жадно следили за полетом алого стяга, нацелившегося точно в Мэй.

Та вздрогнула, услышав мой отчаянный крик. Ее прекрасные сапфировые глаза расширились от удивления, когда она увидела приближающуюся ткань. Но в следующее мгновение на ее ногах вспыхнули потоки ветра, образуя причудливые узоры. Та самая техника шагов, что я видел до этого.

Мэй оттолкнулась от земли так