А на следующий день агента, нарушившего особое распоряжение, на самом что ни на есть законном основании отстраняют от работы и, радостно потирая руки, увольняют.

Вот вам и вилка… Если, конечно, это она. Если он опять не принял за испытание богов обычную очередную человеческую пакость.

Но если все-таки да… то… что делать? Шла бы речь только о его личном благополучии, ни минуты не колебался бы, но как же сейчас бросить всех, кто на него рассчитывает, кому он нужен? Что будет с Мануэлем — ведь за него возьмутся следующим? Как попадет домой Виктор? Что будут делать без коллеги Макса придворные маги? Кто будет бегать между точками и связывать с севером мистралийских повстанцев, таккатских беженцев и даэн-рисское подполье? Чего на самом деле хотят боги, кого должен предать провинившийся посвященный, чтобы его выбор был правильным?

Дозвониться Толику всегда было проблемой. Дэн тоже не отвечал — или бродит в Лабиринте, или выключил телефон, общаясь с пациентом, — а ни с кем, кроме него, Макс не решился бы договариваться насчет анализов, без которых, в свою очередь, невозможно определить, чем страдальца лечить или хотя бы какой именно дряни так жаждет его организм. Поэтому Рельмо отправился не на базу, а в Поморье — вдруг удастся выхватить Истрана… то есть Вельмира… Или хотя бы Мафея… ну хоть кого-нибудь, кто окажется не занят в «секретной комнате для магических опытов». Угораздило же Орландо именно сейчас… Когда все более или менее сведущие в медицине маги заняты Шелларом…

Сказать об этом Амарго — решит, что и эти тоже братья.

Первым делом Макс решил забежать к Жаку. Хотя никаких надежд на то, что ему удалось перехитрить проклятые датчики, питать не следовало, все же первым делом надо проверить самый простой вариант. Ну а вдруг? Ну не могли же боги так поставить свою проклятую вилку, что оба варианта в ней окажутся гиблыми, и притом не для него, а для окружающих!

Разумеется, как и положено в таких безнадежных ситуациях, в момент появления Рельмо Жак даже не занимался порученным ему делом. Этот паразит распивал чаи с доном Диего, который нашел для визитов ну прям самое подходящее время. Макс уж хотел было в сердцах высказать все, что он об этом думает, но в последний момент заметил третье присутствующее здесь лицо. Орать и ругаться в присутствии перманентно умирающего Шеллара не повернулся язык, поэтому Рельмо ограничился кратким приветствием и присел на свободный стул, пытаясь успокоиться и упорядочить мысли.

— Что случилось? — хором отозвались все трое, из чего Макс понял, что все невысказанные слова можно легко прочесть по его лицу.

— У нас проблема, — мрачно пояснил он. — Жак, у тебя что-нибудь получилось с этими проклятыми датчиками?

— Пока нет, — отчитался Жак. — Мы как раз все вместе над этим думаем. Если бы я мог общаться с его величеством без посредника, может, оно бы быстрее пошло, но уж как получается.

— А кто тебе виноват, что ты при виде его в обморок свалился? — ухмыльнулся Диего.

— По-твоему, я еще и виноват? — обиделся шут. — Как будто я нарочно!

— Перестаньте спорить, — оборвал их Шеллар, не сводя с гостя внимательного взгляда. — Мэтр Максимильяно, скажите же, что случилось?

Макс в двух словах объяснил ситуацию. Дорогой сыночек немедленно произнес вслух все то, что из последних остатков тактичности удержал в себе отец. Жак горестно ойкнул; король нахмурился, словно что-то торопливо обдумывая.

— Как вы полагаете, это было сделано с целью дискредитировать Орландо, оказывать на него влияние или поставить вас в безвыходное положение и вынудить нарушить инструкции, чтобы впоследствии получить возможности для шантажа или… кстати, что вам за это грозит?

— За постороннего в кабине — минимум отстранение до выяснения, максимум увольнение. Уголовного тут ничего нет. Ну разве что я помчусь добывать дозу для Орландо и попадусь с наркотиками. Тогда можно и криминал пришить. Я не знаю, на что точно рассчитывали. Вероятней всего, их устраивал любой вариант. Или несколько сразу, потому что Орландо уже опозорился дальше некуда, а мне еще предстоит что-то решать. И Дэну дозвониться не могу, вот ведь не везет. И у Жака результатов ноль.

Макс бросил взгляд на огорченного Диего и подумал, что все-таки это не «вилка». Опять ложная тревога. В случае чего задеть должно обоих, а в этой ситуации мальчишка ни при чем, никаким боком. Значит, не оно. Но выбор от этого ничуть не становится проще.

— Толику не звонили? — деловито продолжил расспросы Шеллар.

— Да звонил, конечно, сообщение оставил, но этот разгильдяй вечно свой телефон то посеет, то забудет. И Дэн не отвечает. Ну как сговорились все. Не с кем даже посоветоваться, что этому бедолаге можно, а что нет.

— А в сети поискать? — предложил Жак, наверное, в тайной надежде, что искать поручат ему.

— Мне сначала надо знать, что именно искать. Я же не знаю, чем он так угостился. Судя по тому, что с ним стало и как быстро, это должна быть какая-то дешевая убойная синтетика, но точно все равно не скажешь без анализа, а у него еще клиника может быть искажена из-за эльфийских особенностей. Хоть бы не свихнулся, пока мы будем разбираться… У вас хоть какие-то идеи есть?

— Насчет датчиков? К сожалению, пока нет… — задумчиво произнес король. — Что огорчает меня ничуть не меньше, чем вас. Орландо не помешал бы нам здесь, даже если бы с ним и не случилось несчастья. Мафей постоянно занят со мной, Толика пока доищешься… Приходится просить мэтрессу Алиенну всякий раз, как потребуется связаться с нашими людьми на Каппе, отрывать ее от основной работы… Еще один телепортист нам бы не помешал. Да и для самого Орландо так было бы лучше. Я уверен, утрата Силы сказалась на нем не лучшим образом. Возможно, на почве депрессии из-за собственного бессилия и бесполезности он и начал пить, потом дошло до наркотиков…

— Он просто привык, что ему это ничем особенным не грозит! — раздраженно отозвался Макс. — И не представлял себе, что в таких случаях происходит с обычными людьми.

— Остается надеяться, что печальный опыт его чему-то научит. — Шеллар явно пытался чем-то утешить расстроенного агента, но это у него не особенно получалось.

— Если переживет, — не удержался Макс и тут же, спохватившись, поторопился нейтрализовать возможный сглаз. Вечно его как нарочно кто-то за язык тянет!

— Существует реальная угроза жизни? — озаботился Шеллар.

— Жизни — не знаю, а рассудку — точно. Вы бы видели, что с ним делается, он же совершенно невменяем. Пришлось его связать и заткнуть рот. А что будет дальше — я даже боюсь представить.

— Если не придумаем ничего лучше… На самый крайний случай есть один способ, но очень рискованный, из-за чего мы с Жаком и не стали его подробно обдумывать…

— То есть какие-то идеи у вас были? — насторожился Макс. — И насколько это рискованно? Может, есть возможность что-то уточнить, добавить, принять меры предосторожности…

— Разумеется, меры принять надо, — согласился призрак. — И уточнить непременно. Я, например, мало знаком с техникой и не берусь точно определить, как среагируют ваши датчики на человека в состоянии клинической смерти. Воспримут ли его как живого или как неодушевленный предмет.