За пределами Ирландии последние представления о божественном статусе русалок выветрились из народного сознания с наступлением Высокого Средневековья. Энциклопедист XIII века Бартоломей Английский описывает русалок как «удивительно приспособленных морских зверей» и «морских рыб, имеющих сходство с женщинами». Прежние богини стали не чем иным, как рыбами причудливой формы. Тем не менее именно в этот период подробные и обстоятельные описания морских дев и мужей широко распространились в европейских странах, граничащих с морем. Гервасий Тильберийский в сочинении 1211 года между делом упомянул, что морские девы и мужи в больших количествах водятся в морях, окружающих Британию. Кроме того, во многих хрониках того времени можно найти заметки о том, как кто-то видел или поймал русалок (морской муж, пойманный рыболовной сетью в Орфорде в графстве Саффолк в 1197 году; русалка, застрявшая в грязи после прорыва плотины близ Эдама в Голландии в 1403 году, и многие другие случаи).

Такие наблюдения продолжались в эпоху Возрождения вплоть до начала Нового времени, и особенно много сообщений поступало из Северной Атлантики. Их поток не прекратился и в XIX веке, несмотря на то что над очевидцами, которые сообщали об этих воображаемых существах, все больше насмехались.

Шотландия, в частности, была источником достоверных сведений о русалках на протяжении всего XIX и начала XX века. Лишь с появлением винтовых судов в самом конце XIX века число столкновений с русалками резко сократилось во всем мире. И это вполне логично, если учесть, что любые морские жители избегают шума, загрязнений и острых лопастей современных винтовых двигателей. Несмотря на это, русалки то и дело показывались на глаза людям и во второй половине XX века. Вполне возможно, что о многих случаях попросту не сообщалось. Учитывая скептический настрой современного общества, вовсе не удивительно, что большинство людей, которые видели русалок, предпочитают об этом молчать.

РУСАЛКИ КАК ВОДЯНЫЕ ФЕИ

В материалах западной магии содержится не так много сведений, касающихся непосредственно морских обитателей, и существует некоторая путаница между русалками и ундинами (элементалями воды). Тем не менее провести между ними границу совсем не сложно, и чтобы получить более полное представление о русалках классического типа, нам следует вооружиться всеми магическими знаниями о них. В свете всего, о чем мы говорили в предыдущих главах, можно сделать вывод, что русалки – это водяные феи, обладающие теми же возможностями, что и волшебный народ. В этом контексте такие черты русалок, как изменчивый облик, очевидная магическая власть над погодой, сексуальное влечение к людям и многие другие, тут же обретают смысл. О характере отношений между русалками и другими представителями волшебного народа можно только догадываться, как и о многих других подробностях жизни волшебного царства, но судя по всему, эти отношения довольно близкие.

ОПРЕДЕЛЕНИЕ РУСАЛОК

В самом общем виде, русалок (по крайней мере, тех, что с рыбьим хвостом) довольно легко идентифицировать, когда они на виду. В мире не так много созданий, которые выше пояса выглядят как люди, а ниже – как рыбы или дельфины. Однако, предполагая возможную встречу с русалкой, следует рассмотреть несколько других вариантов.

СУЩЕСТВА И ЯВЛЕНИЯ, КОТОРЫХ МОЖНО ПРИНЯТЬ ЗА РУСАЛКУ

Тюлени и другие морские млекопитающие

Стандартным объяснением появления русалок в наши дни стала точка зрения, что кто-то ошибочно принял за русалку тюленя, морского льва или какое-то другое водное млекопитающее. Во многих случаях такие утверждения трудно проверить, тем более что моряки и жители прибрежных поселений, как правило, прекрасно знают, как выглядит тюлень. Однако время от времени такие недоразумения действительно могут происходить, особенно если человек, сообщающий о русалке, никогда не видел живого тюленя. Такую вероятность, безусловно, следует учитывать, расследуя случай наблюдения русалки.

Купальщики и мистификаторы

Очевидно, что наибольшие шансы оказаться принятым за русалку есть у обычного человека, который решил искупаться в море. Поскольку некоторые морские обитатели, по-видимому, практически неотличимы от людей, в отдельных случаях будет довольно сложно определить разницу. Если рыбий хвост четко виден, это сразу упрощает дело, хотя некоторые люди по самым разным причинам обзаводились искусственным хвостом и плескались в воде.

ПРИЗНАКИ ВСТРЕЧИ С НАСТОЯЩЕЙ РУСАЛКОЙ

• Существо видели на берегу моря, в открытом океане или другом большом водоеме, в отдалении от крупных населенных пунктов и морских путей.

• Существо в воде двигалось плавно и проворно, а на суше казалось неуклюжим, кроме того, оно плавало быстро, ныряло очень глубоко и долго оставалось под водой.

• Это существо видели все присутствующие, а не один человек.

• Погода портится в течение 24 часов после того, как кто-то услышал пение предполагаемой русалки.

• Другие возможные объяснения были полностью исключены.

Русалка

Все эти признаки должны присутствовать, чтобы вынести предварительное заключение о столкновении с настоящей русалкой. Версии со случайными купальщиками и возможную мистификацию следует исключить в первую очередь.

ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С РУСАЛКАМИ

В отличие от других монстров, о которых шла речь в этой книге, морские девы и мужи редко имеют дело с людьми и могут представлять опасность, только если их ненароком потревожить. Если вам повезло встретить русалку, следуйте одному простому правилу: не делайте ничего, что может ей навредить или как-то обеспокоить. Соблюдать это правило нужно не только для защиты морских обитателей, но и для вашей, поскольку традиционные предания гласят, что единственный способ пострадать при встрече с русалкой – это сделать глупость. Как и при столкновении с любым другим редким, робким и симпатичным созданием, правильнее всего будет не двигаться и постараться не привлекать к себе внимания, а после сделать максимально подробную запись о пережитом опыте. Если в момент встречи русалка поет – приготовьтесь к ненастной погоде и как можно скорее направляйтесь к берегу, если находитесь в лодке.

В соревновании за звание величайшего монстра всех времен дракон, вне всякого сомнения, одержал бы победу, не пошевелив и пальцем (или когтем). Едва ли найдется другое чудовище, которое так же часто появляется в легендах и чье символическое значение и популярность в литературе столь же велики. Однако помимо него нет и другого монстра, о котором можно было бы практически с уверенностью сказать, что он полностью вымышленный.