— Разумеется, помню. Это классический пример из курса планетоведения.

— Так вот. Одна из проигравших сторон, вместе со своей «семьей», улетела с родной планеты в поисках нового мира. При их способе перемещения они были в анабиозе миллионы лет, пока их каменное убежище блуждало в пространстве. Наконец они наткнулись на эту планету, Гшамм, и на зарождающийся на ней гуманоидный разум. Каким бы эгоистичным ни был инсектоидный интеллект, но он рационален… Что-то еще случилось? — это А-1 заметила мою реакцию.

Слушая ее внимательно, я, тем не менее, продолжала следить за нашими подопечными. Сигналы от их мозгов дали несколько сильных всплесков, как будто им снился волнующий сон, причем всем одинаковый, или они синхронно попытались проснуться. Затем все снова успокоилось.

— Нет, пока ничего необычного. Так что придумал К'Тааг?

Нат вернулась к теме:

— Он прекрасно понимал, что завладеть Гшамм навсегда и остаться здесь, превратив ее в подобие Склерота, не получится хотя бы потому, что это противоречит настоящей звездной программе мира и такая цивилизация все равно будет уничтожена самим ходом эволюции этой планетарной системы. Но смысл был в другом: накопить достаточно сил и энергии для того, чтобы вернуться на Склерот и отвоевать свою собственную планету у оставшейся там Главной Формы. То, что при этом все ресурсы Гшамм, которые должны были бы идти на нормальное развитие, будут израсходованы на эту затею, разумеется, инсектоидов никогда не волновало. Сначала они просто попытались уничтожить все, кроме себя любимых, а когда доселе неизвестная «третья сила» положила конец этим попыткам, то было принято решение развить на гуманоидной основе покорное донорское стадо, которое выполнит всю программу Главной Формы вместо настоящих склеротов.

— Но это же бред по многим причинам.

— С точки зрения нашей логики, конечно. Те законы Вселенной, что нам известны, этому прямо противоречат. Но сознание Главной Формы, которой в масштабах планеты подчиняются, абсолютно безропотно, миллиарды ее генетических потомков, сильно отличается от человеческого. Разумеется, у всех этих дублей нет личной бессмертной сущности, ибо они не разумны с позиций космоса. Их номерная система предполагает только жесткое встраивание в муравейник, без каких-либо творческих инициатив. И бог К'Тааг — это жестко заданная схема сообщества, адаптированная под гуманопдов. Ты знаешь, почему это бог войны?

— Нужны жертвы для зарядки аккумуляторов.

— В частности. Но еще — технология, чтобы отвоевать Склерот. Главная Форма искренне была убеждена, что сумеет сохранить все свои цели и ценности даже в неинсектных оболочках. Что каждая ее личинка, чье номерное клише будет поставлено в гуманоида, будет так же преданно служить Склероту, как и настоящий муравей.

— И ведь покойный монстр практически не ошибся. Империя свято исполняет все заветы своего прародителя, включая строительство военных космических кораблей.

Нат помолчала. Затем вздохнула и заметила:

— Ты права. Но только отчасти. Иначе бы нас здесь не было. Кто-то же не хочет больше жертв и войн. Только в ответ на отчаянный вопль с этой планеты СИНЛАР присылает помощь.

— Возможно, этого не хочет сама планета. При подобной альтернативе цивилизация разрушается, ты же знаешь. Невзирая на издержки.

— Знаю. — ЭМ-СИ явно не хотелось развивать эту идею: — Я уверена, мы сможем найти наименее печальный способ коррекции.

Многое из того, что я видела на Гшамм, не внушало подобного оптимизма. Но в глубине собственной души я ощущала, что да, такой вариант существует, и мы просто обязаны до него добраться.

* * *

Непонятно почему но сильнейшая пыльная буря успокоила Шенгуфа. Под визг ветра, сидя в недоступной урагану дворцовой башне, он вдруг задремал. И увидел мир, совершенно другой, сумрачный и волнующий, тот, по которому он так истосковался, о котором всегда втайне мечтал… Император очнулся от тишины. Ветер, наконец, стих, со двора слышались голоса и треск разбираемых завалов: слуги приводили в порядок все, что натворила стихия. Он встал, подумав, что наверняка видел Каменные небеса, обитель своего Бога. Странное, тусклое безразличие охватило его, как будто что-то закончилось или вот-вот закончится. Он решил про себя, что, наверное, такое же чувство появляется, когда умираешь. Окружающее отдаляется и становится бледной, бессмысленной картинкой из далекого, далекого прошлого. Он подумал, что давно лично не бывал в Городе Воинов, и пора бы там провести первый из ежегодных смотров перед Днем Надежды. И позвонил в металлический гонг, вызывая дежурных.

* * *

Имперцы сонно зашевелились, потом стали подниматься. Меня еще волновали последствия, хотя через пару минут после пробуждения никаких тревожных признаков ни в самочувствии, ни в настроении у них не наблюдалось, Именно в этот момент «Странник» вызвал меня на связь. Я еще раз проверила сигнализацию на внештатный случай и сначала даже не восприняла то, что было им передано. Какой-то абориген, где-то за пределами древних урочищ… Что?! Мой сириусианский модуль усмотрел на Гшамм особь, не контролируемую К'Таагом, причем с умственными возможностями вполне развитого гуманоидного разума. Я немедленно связалась с Нат, Сначала это не вызвало у нее никакого интереса:

— Ну и что? При самом кровавом тоталитаризме всегда eсть единичные исключения… Нам это зачем?

Как объяснить логически, что такое «чутье»? Все во мне напряглось, как только я осмыслила это сообщение. Надо обязательно повидаться с этим человеком. Я придумала первый попавшийся повод:

— Если мы собираемся развивать здесь сознание, избавленное от К'Таага, нам нужны примеры такого рода. Для коллекции.

— Допустим, — все еще без восторга откликнулась мисс Джордан: — И конечно, вряд ли он на нас донесет жрецам — иначе ему самому несдобровать Хорошо. Ты сама слетаешь или тебе помочь?

— Не стоит, у меня тоже имеется солидный опыт общения с внеземными гуманоитями. К тому же кто-то должен остаться на связи.

— Ладно, поняла. За нашими имперцами я попутно сама прослежу. Удачи тебе.

— И тебе также.

Нат пыталась отделить собственный язык и логику Гшамм от инсектоидных влияний, а это очень тяжелое и трудоемкое дело. Так что еще десять часов, не меньше, она будет занята, а я в это время могу податься в самостоятельный поиск.

* * *

Летать в «Страннике» — сущее удовольствие, по крайней мере для меня. Его силовой контур нейтрализует любые гравитационные перепады, и при сумасшедших скоростях пассажир не испытывает ни малейших неудобств, вообще нет никакого «эффекта скоростного лифта». Детекторный диапазон широчайший, сам он — практически неуловим и невидим и к тому же не забивает голову пилота никакой навигационной чепухой. Достаточно дать понять, где ты хочешь очутиться, — и будь готов там быть уже через несколько минут. Мое блюдце зависло над диким и необитаемым, на первый взгляд, оврагом, давая мне возможность осмотреться. Ночь сюда подбиралась бесшумно. Солнце уже село, и только специальные визоры моего модуля позволяли сканировать местность в медленно густеющих сумерках. Холмы, изрезанные глубокими лощинами, покрывали колючие кусты и невысокие травы. Живности было немного, по большей части мелкие зверьки и птицы. Непонятно, чем тут мог пропитаться человек, особенно в холодный и сухой сезон, долгую планетарную зиму. Искомый объект обитал в пещере под склоном, и через свою аппаратуру я сперва внимательно его рассмотрела.