Молодой человек повел рукой, так что это походило на мой прежний жест, с явным облегчением:

— Тогда понятно. Хорошо, я поговорю с другими. Это быстро, ладно?

— Говори, — разрешила я.

Пока не было никаких оснований опасаться его или ему подобных. Уло подошел к стене и, положив на поверхность обе ладони, прижался к камню лбом, прикрыв глаза. Это была необычная разновидность телепатии, при которой для усиления сигнала использовалась молекулярная структура скалы. Результат общения был, видимо, положительным, и он окончательно успокоился,

— Я могу показать, — предложил он. — Мысленно, но только если вы не будете на меня давить так сильно, как вначале.

— Я постараюсь, — обещала я. — Показывайте, — и дала команду «Страннику» на тщательную запись и аналоговый поиск объекта.

Увиденное меня не впечатлило. Просто еще одна пещера, где-то на окраине Империи, но окруженная гшаммской военной базой и еще одним техническим комплексом, похожим на Город Воинов вблизи Ширтахо. «Странник» сопоставил строения с данными о поверхности планеты и выдал мне точные координаты. А Уло продолжал одновременно свою прямую трансляцию в мою голову. Объект, который он называл Камнем, был помещен в толстостенный металлический шкаф под большим напряжением, тщательно охраняемый. Он был бы похож на обычный метеорит средних размеров, если бы не явные аномалии в структуре. Уже от «Странника» я получила дополнительные сведения — форма, цвет и состав Камня были необычными. К тому же, судя по всему, он был чрезвычайно радиоактивен.

Передача мысленных картин закончилась. Общение со мной, хоть я и старалась всячески подстроиться, было для него, видимо, тяжелым. Он прерывисто дышал и массировал лицо руками. Я немного подпитала его чистой жизненной энергией, и он снова включился в разговор.

— Вы очень тяжело мыслите, — признался Уло. Вот не замечала, подумалось мне, но у каждого своя опенка. Я похвалила его:

— А вы очень четко передаете. Мы постараемся достать Камень. Но почему он может удалить К'Таага?

То ли он устал изумляться моей тупости, то ли смирился с гем, что я самый бестолковый и беспамятный из всех Посланников, но он без лишних предисловий меня просветил:

— К'Тааг пришел в наш мир следом за этим Камнем, Сначала был Камень, потом К'Тааг. Если уйдет Камень — уйдет и К'Тааг. Тогда конец Империи и конец Шенгуфу.

Неужели он думает о куске каменной «оболочки», в которой прилетел когда-то клон со Склерота? Непохоже. Во-первых, то, что я видела, слишком мало по размерам и отличается по фактуре. Кроме того, любой клон, приземлившись на планету, первым делом утилизует всю капсулу, в которой летел, на текущие нужды. Как цыпленок, когда растет, поглощает содержимое яйца, пока не превратит его полностью, в собственное тело. Надо найти этот Камень и поточнее определить состав. Тогда, может быть, прояснится и смысл всей истории.

— Уло, я схожу рассказать другим Посланникам все, что ты мне передал. Потом мы… пойдем к Камню. Кстати, ты не против, если мы пригласим тебя… в свой дворец?

Его лицо вытянулось, и он явно напрягся. В чем дело, где я прокололась?

— Хорошо. Но тогда мне еще нужно доделать кое-какие дела. Я не думал, что мне придется покинуть мир живых хакрано…

О СИНЛАР, вечный и переменчивый! Он предположил, чхо я потащу его на ихний ТОТ СВЕТ! Нужно разрядить обстановку:

— Нет, Уло, наш нынешний дворец имеет филиал для живых, туда можно попасть и оттуда вернуться не умирая, понимаешь?

Он слегка оттаял:

— Я не знал об этом. Вы говорите правду, Кен?

— Разумеется. Какой мне смысл врать? Ну хорошо, хорошо, забудь о дворце вообще. Мы просто свяжемся с тобой и все. Не возражаешь?

— Конечно нет. А я могу рассказывать другим то, что вы мне говорили?

— Абсолютно свободно. Если, конечно, у вас нет проблем с цензурой…

— С чем?!

— Так, это к случаю. Забудь последнее слово. Отлично, Уло. Рада была познакомиться. Не беспокойся, мы поможем этому миру. До встречи!

… Уже сквозь оболочку своего модуля я видела, как он сложил руки в жесте, обозначающем почтительное прощание.

* * *

Я застала Нат сидящей в фонетической колонке со страшно занятым видом. Но не смогла удержаться и выташила ее оттуда. ЭМ-СИ сперва слушала о моем рандеву без всякого интереса, но к концу рассказа ей уже передался мой энтузиазм.

— Кстати, а ты не знаешь, кто такие Смотрители?

— Кто?! Ах да, знаю. Это персонажи местного фольклора. Согласно архаичным легендам, это люди, обладавшие таинственными способностями, но изгнанные и проклятые за что-то, что называется «Ложной силой». Тут сведения очень противоречивы. По одним данным, «Ложная сила» суть нечто враждебное, опасное и потому любой человек должен ее избегать как только возможно. По другим источникам, это просто развитая телепатия и телекинез, но ее использование грозит страшными несчастьями тому человеку, который к ней прибегнет. Есть даже мифы о том, что Ширтахо и Город Воинов с его циклопическими постройками возвели именно Смотрители. И они должны были следить за движением небесных тел, включая особенно саму звезду Ширк. В какой-то момент они должны были предупредить всех остальных, когда откроются «Каменные врата неба». Поэтому их и называли «Смотрители небесных врат», или просто Смотрители. Впрочем, по некоторым сведениям, это просто элемент народной фантазии. Кстати, с самого начала своего правления Шенгуф запретил все народные сказки как вредные предрассудки, так что теперь о Смотрителях тут никто не говорит. А что?

— Представляешь, этот парень Уло представился именно Смотрителем. Он что, хотел меня поразить?

Ее это заставило задуматься. Потом она поделилась соображениями:

— Вряд ли. Но то, что ты говоришь, очень интересно, и в этом случае они на самом деле могут… Видишь ли, по легенде, Смотрители обладают многими сверхъестественными качествами. Они проходят сквозь стены, умеют разговаривать с камнями, знают «корни мира». Есть теория, что они — жрецы иной, старой религии, не связанной с К'Таагом, сохранившие прежние убеждения. Практически, вся твоя информация только подтверждает это. Тем более нужно поскорее выяснить, что это за Камень хранят имперцы и как он может быть связан со Склеротом.

Я ощутила прилив настоящего энтузиазма:

— Слетаем?

Но, похоже, мисс Джордан испытывала нечто другое. По крайней мере, моя беспечность ее огорчила:

— Не стоит лишний раз бить веслом по воде, когда ловишь рыбу. — Со своим культурным багажом А-1 всегда может припомнить нужную поговорку. Витиевато, но ее мысль я поняла — без Лерни и Стивена она за этим непонятным предметом не поедет. В принципе, она, конечно, права. Моя техническая эрудиция не для подобных вылазок.

* * *

Когда перед ним, чеканя шаг, отряд за отрядом, маршировали его войска, Император всегда испытывал чувство, близкое к наслаждению, не сравнимое ни с чем. Он вполне предался этой эмоции и провел несколько часов на параде, впитывая благоговение и страх, исходившие от его подданных. Он видел, что и они гордятся возможностью пройти перед ним, и это еще больше усиливало его удовольствие. Солнце только недавно поднялось над горизонтом, небо было чистым и ясным, все следы недавнего урагана ликвидированы, и теперь мундиры и оружие блистали в свете яркого утра. Казалось, ночные тени покинули его ум, все стало снова просто и ясно, по крайней мере — на первый взгляд. Сразу с площади он отправился на парадный пир — обязательный ритуал для высших чинов его войска после смотра, и рассеянно кивал на почтительные приветствия. Это тоже непременный пункт программы. В былые времена Повелитель подчеркивал тем самым свое родство с высшей знатью, занимавшей все главные посты в армии. Теперь, когда большая часть родовитых семей перестала существовать, это была дань традиции, коллективная еда с одной «горки». Потому как с древнейших времен, еще с завоевательных походов, в банкетном зале выставляли уступчатую конструкцию, имитирующую бивуачный стиль. Он медленно поглощал свою порцию жаркого, уложенную на золотую пластину, имитирующую кусок коры (древнее блюдо для пищи), а голоса придворных жужжали кругом приглушенным гулом. Отдельная фраза, буквально несколько слов, вдруг выделилась из гомона и привлекла его внимание: