— … Совсем необычный сбой, техники до сих пор не могут понять причину.

— Но систему восстановили?

— Тут же. И никаких больше проблем не было…

Оба Главных генерал-инженера, один по космическим кораблям, другой по системам слежения, вдруг испуганно замерли, замолчали и очень низко поклонились. Прямо перед ними, занятыми до того поеданием мяса с овощами, внезапно появился Император. Голос его был приглушенным, но, казалось, проникал в самое сердце:

— Где и когда у вас был сбой?

— С-сегодня в 10:32, объект НЗ-КВ 14 749, - дрожащим голосом пояснил второй из офицеров: — Ситуация не вышла из коридора Ц-672, и я доложил ее по инстанции. Возможно, это были последствия бури. Сейчас все нормализовано.

Шенгуф обернулся к своему дежурному секретарю, подобно тени, всегда следовавшему за Повелителем. Специальным жестом тот подтвердил — да, сообщение было, но так как оно не являлось чрезвычайным, то до вечернего ежедневного доклада передано не было. Все было сделано по правилам, инструкций никто не нарушал.

— Вы поступили согласно Уставу, — наконец произнес Господин Лантера. С точки зрения местных порядков это было похвалой. Генералы успокоились. — Но я хочу посмотреть на этог объект и узнать все детали. Пусть дежурные подготовят справку. Я буду там через три часа.

Император вернулся к своему месту за «горкой». Офицеры подозвали своих помощников и распорядились. Никто из них не посмел выразить то, что почувствовал, — недоумение. Но если бы даже они осмелились спросить, почему Величайшего заинтересовала такая ничтожная поломка, и он бы решил им ответить, то ничего логически понятного или вразумительного они бы все равно не услышали. Ибо Шенгуф сам не знал, в чем причина его беспокойства.

* * *

Над Городом Воинов стали появляться послеполуденные облака. Часть их образовывалась в длинных лощинах, полосами тумана, постепенно поднимавшегося вверх. Одна из таких полос, внешне ничем не примечательная, скрывала космический корабль. В серой плотной дымке «Глория» неторопливо, как аэростат, взмыла над равниной и поплыла к дальней горной гряде. В тишине ее рубки слышалось тихое гудение аппаратуры и изредка шорох. Это или Лерни, занятый анализом украденных у имперцев данных, менял позу, чтобы ноги не затекали, или Стивен вставлял новый информационный блок в проекционный модуль и просчитывал возможности на модели. Структурный маг чуть заметно хмурился. Он был огорчен собственной реакцией. За очень, очень долгую и насыщенную событиями работу на СИНЛАРЕ он привык ко многому. Длинная череда темных миров прошла у него перед глазами, и, казалось, никакая бездна падения гуманоидного интеллекта не могла его ни удивить, ни затронуть. Но теперь, после Ширтахо и сегодняшнего дня, он начал ненавидеть Шенгуфа, персонифицировав на нем все свое отвращение к людоедским идеям Империи Гшамм. Было такое ощущение, что здесь, в этом совершенно чужом ему мире, он сам был потерпевшим, как и оболваненные жители этой планеты. А это, как и всякая личная привязка к ситуации, могло мешать. Хороший маг всегда бесстрастен, превратности низшей материи не должны его смущать. Конечно, он контролировал свои эмоции, это происходило автоматически, но где-то в глубине души тлел холодный и беспощадный огонь, давным-давно забытое, обычное человеческое чувство. Это было тем более бессмысленным, что на самом деле людоед-Шенгуф представлял собой только оболочку, живого андроида, зомби, управляемого мертвым разумом Главной Формы. В его поступках преобладало исполнение прихотей хитиновой мумии, лишенной жизни уже многие миллионы лет.

Скрипнул стул — это техномаг потянулся, разминаясь и расслабляя кисти. Потом он потряс в воздухе обеими руками. Судя по его виду, он был доволен. Стивен также отвлекся, зафиксировав изображение:

— Как успехи?

— Похоже, это был универсальный корабль типа «Пролонгатор». Причем очень старая модель, поэтому и они не смогли сделать хорошие двигатели. К счастью для нас, разумеется,

— Рентия?

— С вероятностью 99,9 %. Остается только узнать, у рентийцев, разумеется, когда и где пропало такое судно, и дело сделано. У них на всех кораблях, с самого начала, стоят маяки, причем встроенные везде, так что даже если останется только кусок от унитаза — его все равно можно найти.

— Да, я знаю это. Кстати, это объясняет, откуда гшаммцы узнали о них. Вряд ли цель была выбрана случайно. Только непонятно, как рентийский корабль мог забраться в такую даль, дрейфуя в обычном пространстве. Насколько я понял, это была беспилотная модель, команды не было.

— Совершенно точно. Иначе обязательно была бы информация от пришельцев или о пришельцах на этом «Летучем Голландце». Но он мог попасть в гравитационный вихрь — это здорово ускорило бы полет.

— Мог. Есть еще несколько похожих возможностей. Но пока не узнаем предысторию или не найдем останки, окончательные выводы делать рано.

— А что у вас?

— Тоже более-менее проясняется. Сейчас просканировано около 60 % поверхности. Нашел место, куда высадился сам клон и часть схемы, по которой он распространялся по поверхности и в глубине. Я вношу поправки, и это продлится еще несколько часов.

— Ладно. Я пока свяжусь с Рентией?

— Отсюда?

— А что?

— Я бы не стал. Лучше через «Тихо Браге». Меньше шансов, что нас засекут, и, кроме того, на плато почти нет атмосферы — и помех, соответственно, меньше.

Т-4 эти доводы убедили. Он кивнул:

— Хорошо. Давайте прямой выход на вашу систему.

— И потом, у меня есть стабильный рентийский канал связи. На уровне их Общепланетарного совета. Это увеличит быстроту поиска и облегчит задачу.

— О! — Лерни был явно поражен и посмотрел на Стивена с непроизвольным уважением: — Тогда конечно. Тем более.

И тут же переключил внимание на пульт, так как на нем появились кодовые колонки, посланные структурным магом с его клавиатуры.

* * *

Все к прибытию Императора было подготовлено идеально. Объект НЗ-КВ 14 749 сиял небесной чистотой, ни пылинки нельзя было увидеть в овальном, сплошь выложенном белым пластиком от пола до потолка зале. Аппаратура по стенам блистала. Персонал встречал Повелителя, вытянувшись в струнку. За его тяжелой, одетой в золотисто-коричневый мундир с металическими нашлепками фигурой следовал секретарь, вполголоса объяснявший смысл произошедшего тут сбоя:

— На несколько минут отключилась вся система контроля и блокировки хранилища. По последним сведениям — выбило элемент питания, и противопожарная система выключила опасные цепи, так что возгорания не произошло.

Лицо Шенгуфа ничего не выражало. Вдруг он спросил:

— Здесь хранятся схемы и полное описание объекта 958-с?

Его помощник быстро навел справки и почтительно подтвердил:

— Здесь, мой Господин.

— Перенесите скрытно объект в другое место. Возле прежнего хранилища устройте засаду и усильте охрану, как будто он еще находится там. Противник — предположительно рентийский разведывательный корабль. Сканируйте все окрестности военных баз более тщательно. При появлении любого корабля, не отвечающего на пароль, немедленно открывайте огонь на поражение. Вам все ясно?