ночью, — уверяла девушка. — Я всё уберу, идите. Вы выглядите уставшим.

Я нехотя отошёл от рабочего места.

— Мария, а вы давно тут работаете?

— Полгода.

— Мне говорили, что какая−то Мария в коме. Это вас имели ввиду?

— Да, я была в коме. Вампир мою жизнь выкачивал, а, когда его не стало, всё, что он забрал мне обратно вернулось.

— Значит, теперь вы каждое утро приходить будете?

— Буду, — девушка кивнула. — Мне здесь нравится. Утром тут бывает тихо и спокойно. И платят хорошо.

— А вам не страшно здесь одной находиться? Тут ведь такое происходит.

Мария задумчиво склонила голову.

— Если это место существует, значит оно нужно. Я не вижу клиентов. Днём они сюда не приходят. Чего бояться?

— А вампир? — я облокотился на стойку, внимательно рассматривая девушку. Она казалась такой хрупкой и беспокойной. Часто встречаясь со мной взглядом, смущённо опускала глаза, а щёки её покрывались румянцем.

— Он пришёл, когда погода была дождливая. Галантный такой, тактичный. «Мария то… Мария это…» Заболтал меня, очаровал. Рей вам наверно рассказывал?

— Рассказывал, но теперь вампира нет, и он не сможет больше вами манипулировать.

— Я рада этому. Словно из плена освободилась.

— Извините, Мария, я наверно вас от работы отвлекаю?

Я вдруг понял, что мне совсем не хочется уходить. То ли голос этой девушки, то ли её скромная красота, а может внимательный, тёплый взгляд серых глаз, рождал во мне желание продолжить общение.

— Не беспокойтесь, эта работа мне в радость. Она никуда от меня не убежит.

— А давайте перейдём на «ты»?

Она улыбнулась, и по моему телу растеклась приятная теплота.

— Давай.

— Меня Максим зовут, — с улыбкой представился я, — но все называют меня Сим.

— Максим мне нравится больше.

— Скажите, Мария, а мы могли бы встретиться где−нибудь?

— Меня давно не приглашали на свидание.

— На свидание? — я на миг растерялся. — Ну… пусть будет свидание. Съедим пирожное, попьём кофе и поговорим.

Я планировал не только приятно провести время в компании с Марией, но и узнать что−нибудь об этом заведении и том, что ей может быть известно о событиях, происходивших в нём. И глядя на озадаченное выражение лица собеседницы, я уже и не знал, чего хочу больше: получить информацию или просто продолжить наше знакомство в другой остановке?

— Я согласна, — наконец решилась девушка. — Можем встретиться в шесть вечера в кафе «Изабелла».

— Отлично! Я буду ждать!

Я почувствовал себя счастливым, что не получил отказ. Попрощавшись и войдя в квартиру, не мог перестать улыбаться. А жизнь−то не так уж плоха!

День десятый

Знакомство с Марией явилось приятным началом этого дня. От впечатлений от общения с ней я долго не мог уснуть. Я просто лежал в постели с закрытыми глазами, вспоминая наш разговор и наслаждаясь ощущением тихого счастья, приятными волнами, растекающимся по телу. Неожиданно я почувствовал, постель в районе ног продавилась под тяжестью. Даже не испугался. Ну ясно же, кто это.

— Не спишь ведь? — осторожно поинтересовался Евстратий. — Слышал, у тебя была трудная ночь?

— Не особо, — нехотя ответил я. — Избавился от леприкона, банши, двух следователей прокуратуры, напугал до ужаса чародейку и кота Баюна, — и подумав, добавил: — Ещё узнал, что жнецы существуют. А потом… — я мечтательно вздохнул, — встретил удивительную девушку.

— Ты уверен, что тебя не приворожили?

— Да ну… Много ты понимаешь!

— Не скажи… Домовые от любовных чувств не застрахованы. Знаком я был с одной домовитой домовихой. Такая женщина! Агеей звали. Какая страсть была между нами… Мы даже чуть не поженились.

Я привстал, заинтересованный его рассказом.

— И что? Не срослось?

— Её хозяева переселились в другой город и увезли с собой Агею в новый дом. Я, сам, понимаешь, не мог последовать за ними, так и разошлись наши пути-дороженьки. Уже почитай, полсотни лет будет. Остались мне об Агее лишь хорошие воспоминания.

Евстратий расчувствовался и всхлипнул, затем вытер набежавшую слезу рукавом тулупа.

— Ну, ты не расстраивайся, — я с опаской осторожно похлопал его по плечу. — Вот останусь я в живых после испытательного срока, постараюсь найти твою любовь. Всё равно где-то имеются сведения о переехавших соседях.

Евстратий перестал шмыгать носом, с интересом посмотрев на меня

— Тебе ещё три дня надо продержаться.

— Думаешь, не справлюсь?

— Может и справишься, Максимушка, но вот твоё внезапное любовное настроение может помешать тебе. Отложил бы ты свидание с девушкой на несколько дней. Так бы и проверил любовь это или наваждение.

Я призадумался. Евстратий, без сомнений, прав. Всё же он не одну сотню лет на свете прожил, многое в жизни понимает.

— Понимаешь, Евстратий, я же сам ей встречу назначил и потому не могу слово своё не сдержать. Неправильно это будет. Не переживай, схожу на первое свидание, а там глядишь, узнаю девушку получше, ужаснусь и угаснет моё любовное, как ты сказал, настроение.

— Тебе решать, Максимушка, я предупредил. Буду ждать, когда твой срок закончится, вдруг и правда поможешь мне любовь свою снова встретить.

— Слушай, а вы, что, вдвоём в этой квартире смогли бы ужиться?

— Если характером и интересами сойдёмся, чего бы не ужиться в мире и согласии?

— Наверно и у вас дети могут появиться?

— А то как же! — горячо воскликнул домовой и весело заулыбался.

А я попытался представить весёлую семейную жизнь домовых. Лично в моём воображении все получалось как-то не слишком весело. Даже показалось, что я в этой квартире лишним буду. В общем, есть о чём призадуматься.

Время до свидания я провёл как на иголках. Посоветоваться бы с кем, а то я опыт хоть и имел, но все встречи блекли перед ожиданием предстоящего свидания. Сам не знаю, почему я относился к нему с особой серьёзностью и повышенным душевным волнением. И пока не хотел признаваться, что стою на пороге большого сердечного чувства, скорее начинал склоняться к любовному наваждению, то есть чему-то навязанному. Стоило убедиться так ли безопасно увлечение, к которому я поддался с особой лёгкостью.

К назначенному времени я пришёл к кафе «Изабелла» с букетом цветов из самых разных видов, поскольку предпочтения девушки были мне неизвестны. Одет я был не слишком ярко, чтобы не смущать её скромную натуру и особо не выделяться на общем фоне посетителей кафе.

Мария пришла в длинном синем платье с чёрной дамской сумочкой через плечо и чёрных туфельках на невысоком каблучке. Её волосы были распущены и заколоты над висками заколками в виде красивых синих бабочек. Девушка мило улыбалась, с её щёк не сходил румянец, который вспыхнул с новой силой, когда я протянул