еще двух охранников. Он кратко им что-то сказал и пошел к ней наперерез. Остальные остановились и с интересом смотрели за происходящим.

— Ты почему не пришла?!

— Юст, прошу тебя, оставь меня. Мне не нужны покровители.

Охранник бросил беспокойный взгляд на ожидавших его.

— Если завтра ты не будешь в это же время у входа во дворцовый парк, я найду тебя, отведу к Есперу и скажу ему, что ты торгуешь собой без его дозволения и участия. Он заберет тебя в бордель и заставит отрабатывать долг. Тогда уж ты перестанешь быть такой разборчивой.

Он не стал дожидаться ответа, развернулся и пошел к ожидавшим его охранникам.

Наина полночи проплакала в подушки от бессилия. Она пыталась придумать хоть что-то. Но, увы. В глазах жителей города одинокая молодая женщина — шлюха, никто не станет её защищать.

Вечером Наина отправилась в верхний город. Пройдя храмовую площадь, она поднялась вверх по улице, пока не дошла до кованных ворот. Тут, на скале, расположился дворец с обширным садом вокруг. Уже темнело, и на город опустился неизвестно откуда взявшийся туман. У ворот стояла стража в блестящих золоченых кирасах и шлемах с синими гребнями.

Наина опасливо покосилась на них, отошла в сторону и встала под высоким дубом. Ей овладело безразличие, граничащее с обреченностью, словно она уже сделала шаг за грань.

Юста не было довольно долго. Она уже начала надеяться, что он не придет, как ворота вдруг открылись, из них вышло двое охранников и тут же направились прямо к ней. Они приказали следовать за ними. Наина попыталась было сказать — что всё это ошибка, и она оказалась у дворца совершенно случайно. Но ей ответили, что это приказ наместника.

Словно во сне, она прошла по утопающему в тумане саду и оказалась во дворце. Её провели в зал, где Наина предстала перед грузным человеком с мрачным лицом.

— Мы привели её, господин наместник, это единственная женщина, которая стояла у ворот, — отрапортовал один из охранников.

Тяжелый взгляд остановился на Наине и замер.

— Да, это она. Пусть её подготовят и отведут в восточную спальню.

***

Юст был невероятно зол. Вечером его задержали, а когда он вышел за ворота, то Наины там не было.

С некоторых пор она стала его наваждением. Юст не понимал — почему эта нищая одинокая женщина отталкивает его. Он совершенно охладел к жене, и даже шлюхи перестали его интересовать. «Узнаю, где она живет, и приду к ней сам. Раз такая несговорчивая», — думал он, возвращаясь во дворец.

Следующим утром, едва он заступил на пост, его позвал один из старших офицеров.

— Пойдешь вот с ними, — сказал он, кивая на двух других охранников. И ты должен молчать обо всем. Понял?

Юст тут же подтвердил свою готовность хранить молчание, хотя ему было совершенно ничего не понятно.

Он со вторым охранником поднял носилки с грузом закрытым темным покрывалом по очертаниям напоминавшим человеческое тело. Они вышли из дворца и направились к западным воротам. Отсюда вела тропинка через скалы прямо к обрыву. Тут рос густой кустарник, но путь, по которому шли охранники, был тщательно расчищен. По всему было видно, что по нему ходили достаточно часто.

Утро было неспокойное. Еще светила луна. Дул сильный ветер, гоня рваные тучи по едва начавшему светлеть небу. Наконец, шедший впереди с факелом охранник остановился и жестом приказал поставить носилки. Он подошел ноше и начал что-то очень тихо говорить. Юст осознал, что тот молится. Недоумевая, он посмотрел с обрыва вниз. Тут клокотали бьющиеся о скалы волны. Ветер всё усиливался. Вдруг налетел порыв необычайной мощи, он буквально хлестнул по глазам, заставляя охранников прищуриться и закрыться руками. Покрывало сорвало. Юст взглянул на лежавшее на носилках тело и замер, не веря своим глазам. Это была Наина. Голова откинулась под неестественным углом, а в широко распахнутых глазах навеки застыло выражение боли и ужаса. Он не смог сдержать сдавленного возгласа:

— Что с ней произошло?!

— Ты знал её? — спросил несший факел охранник.

Юст кивнул.

— Так вот, ты должен молчать и не задавать вопросов, если хочешь остаться цел.

— Давай уже кончать с этим, — сказал он второму, они подняли тело и бросили его в бушующий океан.

***

Когда «Тощая гусеница» была готова к отплытию, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая тучи в багряные оттенки. Несмотря на наступление вечера, жара не спадала.

Ларсу второй уже раз доверили помогать ставить паруса. Он молниеносно поднялся на рею, развязал концы, крепящие парус и уже собрался было спускаться, как ему на плечо приземлилась голубка. От неожиданности он замер и медленно повернул голову в сторону птицы. Она смотрела прямо ему в глаза так, что Ларс вздрогнул. В груди словно что-то оборвалось. «Мама?» — прошептал он. Птица тут же вспорхнула и словно растворилась в воздухе. Мальчик еще несколько минут стоял на рее, пытаясь прийти в себя, а затем услышал окрик снизу и поспешно спустился.

— Что ты там застрял, Ларс?! — рявкнул на него Орм. — Рано тебе доверили на мачту подниматься. Будешь мыть палубу, пока не поумнеешь!

Но Ларс его не слышал. Он осознал, что произошло нечто очень плохое. Орм приказал мальчику не мешаться, и тот отправился в трюм. Здесь к нему тут же подошел Руд, а на спину скользнул Шори, обвив шею. Арис говорил, что всех животных привлекает светлая энергия, но Ларсу больше нравилось думать, что они с Шори друзья.

— Ты чего такой смурной? — удивился Руд.

Ларс только рукой махнул.

— Орм на тебя орал, да? Я слышал. Счастливый ты, Ларс. Я тоже хочу быть моряком. Думаешь, Арис возьмет меня на корабль?

— Зачем это тебе, Руд? — равнодушно спросил Ларс. — Ты ведь можешь владеть пекарней. Ты же старший сын?

— Да. Только я хочу на корабль. А то вся жизнь так и пройдет между рынком и лавкой.

Ларс пожал плечами.

— Вот ты только начал ходить на корабле, как сразу стал богатым, — продолжал Руд. — Да еще и мага в рабы заполучил. Что будешь делать с ним?

При упоминании о Вальде лицо Ларса сделалось таким же, как у Шори хитрым и самодовольным.

— Заставлю его научить меня владеть воздухом. Ну и всему остальному.

— А ты можешь приказать ему жениться на Медее?

Ларс задумался.

— А что? Он не хочет?

— Представляешь, обнимал её при всех, а жениться так и не обещал. Она, конечно, сама дурочка. Но всё же мне её так жалко.

— Ну ладно. Сейчас попробую.

Ларс и Руд направились в кубрик, где