Элис успела лишь сказать Бронвин, что иск, слава богу, был отозван – не вдаваясь в детали, – и через мгновение вернулись Нейт и Даррен. Они принесли поднос с чашками, сахарницей и молочником.

– Кофе будет готов через полминуты, – сообщил Нейт, поставив поднос. – Ну, мы что-то пропустили?

Бронвин глядела на Элис, раскрыв рот. Теперь она закрыла его и с широкой улыбкой повернулась к Нейту:

– Мы поспорили, надо открывать еще одну бутылку или нет. Сейчас всего одиннадцать, рановато для кофе, не так ли?

Даррен пожал плечами.

– Я не против, – сказал Нейт.

– Тогда ладно. – Бронвин вскочила с дивана и взяла со стенда полную бутылку вина. – Открыть?

– Открой, – кивнула Элис, радуясь передышке.

Все забыли про кофе и наполнили бокалы. Беседа снова вернулась к теме ремонта. Элис со стоном откинулась на спинку дивана.

– Нейт, ладно тебе. Даррен, сколько ты берешь в час за консультации? По-моему, мы все исчерпали лимит бесплатных советов.

Даррен и Бронвин усмехнулись, а Нейт виновато пожал плечами.

– Ясно, ясно, простите, – пробормотал он. – Но, Эли, у Даррена есть шикарные идеи по планировке. – Он присел на краешек стула. – Скажем, сделать ванную между нашей комнатой и детской. Что скажешь?

– Детской? Да? – спросила Бронвин и пристально поглядела на Элис.

– Это наш следующий маленький проект, – пояснил с широкой ухмылкой Нейт, подчеркнув слово «маленький». – По-моему, Эли будет классно выглядеть, босая и беременная. Вы согласны? – Он захохотал, заметно захмелев, и Даррен присоединился к нему. Но потом Бронвин пробормотала «Ох, ребята…» в ответ на ужасную шутку Нейта, со значением посмотрела на своего бойфренда, и смех затих.

Нейт сообразил, что его шутку поняли не так, как он рассчитывал, наклонился и поцеловал Элис в щеку.

– Эли, не сердись, я пошутил. Ты будешь чудесной мамой и автором бестселлеров New York Times.

– Не злись, – шепнула Бронвин, и Элис покачала головой. Ее сердце бешено колотилось от раздражения, и она испытывала легкую неприязнь к мужу. Зачем он заговорил об этом сейчас и в таком тоне? Словно такие важные вехи можно свести к дурацкому анекдоту.

Но если она сейчас скажет об этом, возникнет неловкая сцена. Так что вместо этого Элис кашлянула и подняла бокал, хотя и ненавидела себя за такое лицемерие.

– Выпьем за бестселлер, а еще за плодовитость!

Все закричали «ура!», и после этого Нейт опять вернулся к разговорам о доме. Элис тихонько пила вино и думала – лишь с капелькой сожаления, – как она рада, что Нейт не умеет читать ее мысли.

Нелли

30 июля 1956 года

Запеканка с тунцом

2 банки грибного крем-супа

1 чашка молока

100 г консервированного тунца

3 крутых яйца (нарезать ломтиками)

2 чашки вареного гороха

2 ч. л. соли

1 ч. л. перца

1 чашка толченых картофельных чипсов

В жаропрочной емкости смешайте грибной суп с молоком, добавьте, перемешивая, тунец, ломтики яиц, вареный горох, соль и перец. Запекайте 25 минут в духовке при 180 °С. Затем посыпьте блюдо картофельными чипсами и поставьте в духовку еще на 5 минут.

Ричард должен был вот-вот вернуться домой, и Нелли – хотя она уже научилась ходить по дому в гипсе – не успевала с ужином. Она водила указательным пальцем по рецепту, проверяя, не пропустила ли чего-нибудь, и морщилась из-за невыносимого зуда в ноге.

Повернувшись в своем кухонном кресле, она взяла с тумбы вязальные спицы. Сунула одну из них под гипс и почесалась, застонав от облегчения. Лодыжка уже не болела, ведь прошло несколько недель, но зуд был ужасный.

Нелли вернулась к рецепту. Стол был начисто вытерт, запеканка готова, и ее можно было ставить в духовку, но кулинарная книга все еще лежала открытой. Нелли прочитала совет матери, написанный на полях:

Она поставила баночку с травяной смесью, которую помогала толочь Мириам, на столешницу рядом со стаканами для воды, чтобы не забыть подать ее на стол вместе с запеканкой.

Часы над дверью пропели привычную мелодию, и Нелли захлестнула новая волна тревоги. Ее волосы растрепалась, заколотые шпильками пряди выбились из пучка, косметика поплыла из-за жара от духовки и стараний приготовить отличный ужин. Опираясь телом о край мойки, Нелли открыла кран и намочила посудное полотенце, чтобы вытереть лицо.

Надо ей было уйти от Мириам пораньше, тогда бы она не суетилась так сейчас. Но недавно Мириам буквально спасла ей жизнь. Во многом она стала для Нелли второй матерью. Нелли любила Элси, блестящую и остроумную, которая могла с закрытыми глазами испечь восхитительный торт и выращивала потрясающие цветы. Но жить рядом с ней было нелегко. Нелли даже в детстве понимала, что ее мать больна – замутненное сознание никогда не позволяло ей раскрыть свой потенциал. Элси Суонн постоянно боролась, стараясь держать голову над угольно-черными водами, грозившими поглотить ее целиком. Мириам по сравнению с ней была простой и легкой в общении, потому что была вся наполнена солнцем. А у Элси внутри были грозовые тучи.

В детстве Нелли часто казалось, что это она по-матерински заботилась об Элси, а не наоборот. Ее одноклассницы приходили в школу с ланчами, которые готовили их матери, а Нелли не только сама собирала себе ланч, но и каждый день оставляла что-то в холодильнике для матери. А еще записку на столике возле кровати спящей Элси – сколько времени надо разогревать еду, хотя чаще всего, когда Нелли возвращалась домой, мать так и лежала в постели, а нетронутый ланч – в холодильнике. Нелли, когда подросла, делала все домашние дела – мыла посуду, убиралась, ходила за покупками, распоряжалась финансами; особенно трудно это было в некоторые месяцы, когда денег почти не было. С двенадцати лет Нелли была независимой и могла заботиться о доме; ей казалось, что она сможет справиться с любым делом, за которое возьмется. Но вместо этого она вышла замуж за Ричарда, отчасти потому, что так поступали все порядочные девушки – каждая мечтала стать миссис. Но еще для нее это означало, что теперь кто-то будет заботиться о ней.

Нелли ставила таймер, когда открылась входная дверь – на десять минут раньше, чем она ожидала. Она снова упрекнула себя, что не следила за временем. Опираясь одной рукой на столешницу, Нелли пыталась встать, чтобы приготовить для Ричарда коктейль. Из-за спешки бокал выскользнул из рук, когда она растворяла кубик сахара в горьком пиве, и упал на пол. На звук разбившегося стекла пришел Ричард, увидел на полу осколки и нахмурился.

– Где Элен? – резко спросил он. У него было ужасное настроение, видимо, на заводе что-то не ладилось.