Кажется, он недавно уехал из Флориды, вернулся в штат Нью-Йорк и летом работал на стройках. А жил всего в пятнадцати милях от нынешнего дома Элис и Нейта, довольно близко, так что они могли пройти мимо друг друга в магазине или ехать в одном поезде. Узнала бы она его, раз не видела почти двадцать лет?

Грег умер в одиночестве, сказала мать. В маленькой квартире. У него было мало еды в холодильнике, но зато имелся солидный запас спиртного.

– Что же случилось? – спросила Элис, у нее перехватило дух, несмотря на все усилия сохранить безразличие. Нейт взглянул на нее, и перемена в ее голосе заставила его озабоченно наморщить лоб.

– Вроде случайный передоз.

– Чего? – спросила Элис. Пауза. – Мам, случайный передоз чего?

– Разве это важно? – Жаклин вздохнула.

– Да, важно.

– Ну, говорят, валиума. Вероятно, у него опять были проблемы со сном, – сказала Жаклин. – Грег всегда плохо спал. – Между ними ненадолго повисло тяжелое молчание. – Элис, милая? Ты на связи?

– Да, – ответила Элис, когда Нейт погладил ее по спине. – И что теперь?

Жаклин говорила, как она надеется, что Элис пойдет на похороны. Напомнила ей про витамин С, противодействующий физическим последствиям этой новости.

– Зачем? – спросила Элис про похороны, не про витамин С, потому что ее очень удивила просьба матери. Жаклин сказала, что она прилетела бы сама, но у Стива на следующий день операция плечевой мышцы, и она должна быть дома.

Так что могла пойти только Элис, вот она и пошла. Открыла свой зонт, и боль, отозвавшаяся внутри, расползлась по всему телу. Так бывает при высокой температуре из-за гриппа, ее тело пыталось избавиться от какого-то вируса, напавшего на нее. Может, ей стоило послушать мать насчет витаминов, подумала она, когда ей стало нехорошо.

Позже Нейт обнаружил Элис на полу гостиной в той же траурной одежде. Руки вытянуты над головой, глаза закрыты; двигалась лишь ее грудная клетка – вдох-выдох.

– Что ты делаешь? – спросил он и сел на край софы, чтобы видеть ее лицо. В его голосе звучало беспокойство, хотя он старался говорить бодро. Она хотела остаться одна. Хотя пол в гостиной не самое незаметное место, где можно прилечь, если хочешь побыть в одиночестве.

– Правда тут стало теплее? – спросила Элис.

– Теплее? Не знаю, – ответил Нейт. – Кажется, да.

– Ты не находишь это странным? В этой комнате всегда было холодно. Мне приходилось надевать свитер. А теперь здесь тепло.

– Если хочешь, я открою окно, – предложил Нейт.

– Нет. Мне так нравится. – Глаза Элис были по-прежнему закрыты; она тяжело вздохнула, отдаваясь своей грусти.

– Может, тебе что-нибудь нужно? Стакан воды?

– В одном из этих журналов написано, что если вы устали, лягте на пол и закройте на пять минут глаза.

Элис не видела улыбку Нейта из-за закрытых глаз.

– В каком журнале? – спросил он.

– В тех старых, я нашла их в подвале вместе с кулинарной книгой. Из пятидесятых.

Коленки Нейта хрустнули, когда он присел; его плечо прижалось к ее плечу, когда он лег на пол рядом с ней. После того вечера, когда Нейт наплевал на ужин, их отношения дали трещину, несмотря на его извинения и обещания загладить свою вину, – он по-прежнему много работал. Какое-то время они лежали молча, и пространство между ними наполнял лишь звук его дыхания.

– Ты хочешь поговорить об этом? – спросил он наконец.

– Нет. – Элис покачала головой.

– О’кей, – согласился он. Блаженный покой снова окутал Элис. – Это нормально, что ты огорчена, Элис. Все-таки он был твоим отцом.

– Лишь номинально, – ответила Элис. Она открыла глаза и смотрела на потолок с затейливыми завитками и крошечными гребешками, служившими прекрасной опорой для паутины. Пожалуй, завтра ей надо взяться за веник. – Сейчас я приготовлю обед.

Нейт перевернулся на бок, согнул руку в локте и положил голову на ладонь.

– Я думал, что сегодня мы что-нибудь закажем.

– Цыпленок уже разморозился. – Элис медленно села и обхватила руками колени. В ее голове был туман, возможно, потому что сегодня она еще ничего не ела, и теперь она ждала, когда пройдет головокружение. – По-моему, дому нравится, когда я готовлю.

Последовала пауза. Нейт молчал.

– Ты думаешь, потому что вкусно пахнет? – спросил он.

Элис вдохнула полной грудью. Голова все еще кружилась.

– И поэтому.

Нейт тряхнул головой и тихонько засмеялся.

– Я ничего не понимаю.

– Конечно, это прозвучит странно, но после того, как я начала готовить по рецептам из старой кулинарной книги Нелли Мёрдок, в доме стало теплее. И уже больше недели у нас не было никаких домашних катастроф. – Элис встала. Она уже чувствовала себя лучше. – Кухонный кран больше не течет, и даже холодильник перестал бесноваться. Ты заметил, какой он теперь тихий?

Нейт улыбнулся и тоже встал. Потер спину Элис, слегка сбив на ней жакет.

– Милая, по-моему, тебе надо поспать.

– Ты зайди на кухню и послушай, – сказала Элис и пошла к лестнице. Она хотела переодеться, прежде чем готовить обед. Перед тем как подняться, она разулась. В последнем письме Нелли описала, как она поскользнулась и упала с лестницы – Элис меньше всего хотела сломать лодыжку или еще чего похуже. – Ты убедишься сам. Он больше не гремит.

Нейт положил руки на бедра, нахмурился и посмотрел, как Элис пошла наверх по скрипучим ступенькам. Потом зашел на кухню и принялся ждать, сосчитав до десяти, потом до двадцати, но привычного стука так и не услышал.

Из-под пера Элеанор Мёрдок