Я слышала о ней во время первого визита во дворец. Нас постоянно запугивали ею, добавляя, что, будь она в столице, мы бы не посмели попрать этикет и традиции. А мы удивлялись, потому что вели себя безукоризненно, во всяком случае, нам так казалось. Именно леди Вайлена занималась обучением фрейлин и прислуги, а также родовитых девушек со слабым магическим даром. И за глаза ее величали «трехглавым псом в юбке» — она муштровала подопечных, как солдат на военной службе!

Видя безупречные движения, короткие взмахи руками, идеальный наклон головы, подходящую случаю улыбку, осознавала, как далека я от совершенства и что на фоне этой леди буду выглядеть необразованной деревенщиной.

— Ваша похвала бесценна, ваше высочество. — Принимая комплимент, женщина вновь присела в реверансе.

— Какой удивительный аромат, — улыбнулся Райан, глянув на столик в беседке. — Я восхищена вашим вкусом, все идеально! Скажите, а вы не хотели бы руководить подготовкой и сервировкой праздничного стола на нашей свадьбе?

По тому, как заблестели глаза леди Вайлены, было ясно: она не только хотела, но и рассчитывала на такое предложение.

— Почту за честь, ваши высочества.

Вскользь Райан заметил, как довольно хмыкнула леди Илона и как задрожал лже-Элдрон.

За все время он не произнес ни слова, и это не осталось незамеченным. Пожилая леди внимательно следила за ним, и ее взгляд мрачнел. Мне оставалось только гадать, что это значит, потому что Райан внутренне ликовал! Следовательно, он прекрасно представлял, что происходит и что последует дальше.

— Прошу к столу. — Принцесса буквально лучилась радостью.

Словно по команде в беседке объявились слуги. Я даже пожалела их, они кидали затравленные взгляды на леди Вайлену и очень переживали. И напрасно — со своей задачей справились виртуозно: чай наливали так осторожно, что даже лишней капли в чашку не попадало — идеальный объем, ровно по каемочке. Помнится, во время моего пребывания во дворце слуги и на скатерть могли несколько капель проронить, а сейчас будто их жизнь зависит от того, как они выполнят свою работу!

— Сегодня чудесная погода, — издалека начал Райан, — мне говорили, это редкость для столицы.

— Ваше высочество, в Первом Королевстве умеренный климат, и даже летом не бывает знойно, что положительно сказывается на здоровье подданных.

— И на плодородности земель к тому же.

— Несомненно.

Взгляд пожилой леди устремился на принца, который не смог справиться с дрожью, и его чашка опрокинулась.

— Замените, — приказала леди Вайлена и прищурилась.

Лже-Элдрон резко выдохнул, плечи его опустились. Судя по его поведению, он отлично знаком с леди и переживает, что та его узнает. Мало того, он ее боится! Потому и не может одолеть свои эмоции.

— Ваше высочество, прошу прощения, вам нездоровится?

— Что вы, леди Вайлена, я чувствую себя превосходно, — ответил он так быстро, что прожевал последнее слово, и жалко, вымученно и нервно улыбнулся.

— Его высочество впечатлен моим обетом, данным богине Сияющей, — мило проворковал Райан. — Я желаю крепкого союза наших королевств, а потому отказалась от всяческих прикосновений жениха. К тому же мне не подходят вольные манеры, я сторонница традиционных отношений, несмотря на то, что являюсь магом.

Все! Леди Вайлена буквально растаяла от этих слов! А уж каким суровым взглядом она наградила лже-принца!

— Благодарю за доверие, ваше высочество. — Пожилая леди решила, что ей доверили тайну.

Дальнейшая беседа текла непринужденно и не несла в себе смысловой нагрузки. И вместе с тем на самозванца было страшно смотреть. Он ловил каждое слово и движение леди Вайлены и вздрагивал. Я задавалась вопросом, кем же ей приходится самозванец, а Райан получал удовольствие от происходящего.

Наконец «Риэла» посчитала, что прогулку пора завершать, и попрощалась с леди Вайленой. Но принца, который попытался уйти вместе с невестой, не пустила леди Сойса.

Причин веселья любимого и его тихого злорадства я не понимала ровно до того момента, пока они с леди Илоной не скрылись с глаз оставшейся парочки, а затем спрятались под пологом невидимости и стали наблюдать за происходящим в беседке.

— Как ты догадалась, Илона? — шепотом спросил Райан, а я напрягалась: он так неофициально общается с леди Арлгай? — Элдрон мальчишкой был абсолютно несносным, непослушным, и мама отдала его на воспитание леди Вайлене, даровав той полное право поучать и командовать им. И король данное право оспорить не может.

— Это идея ее величества, — улыбаясь, промолвила мать Пени. — Ему не отвертеться от уроков…

— Ваше высочество, вы, верно, забыли, чему я учила вас в детстве? — Непреклонный старческий голос, казалось, звучал отовсюду. — Я наблюдала за вами во время чаепития и задам лишь один вопрос: как вы посмели так опозорить свое королевство? Что думает о вас ваша невеста? Вы ведете себя как грубый, неотесанный мужлан. Но я не позволю случиться подобному впредь! Мы сегодня же начнем наши уроки заново. И смею напомнить, что я имею право вам приказывать.

— Леди Вайлена, я не располагаю временем на обучение, — промямлил лже-Элдрон, чем вызвал у Райана приступ смеха.

— Никаких возражений! Несите ленты, посуду и стойку, начнем с азов.

— Но…

— Отучайтесь от этого слова! Откровенно говоря, вы напоминаете мне моего внука — настоящий бездарь, пропащая душа! Однако влюбленность не самое страшное, что случается в жизни мужчины, а потому на свадьбе вы вновь будет блистать безупречными манерами.

— На свадьбе, — упавшим голосом пробормотал несчастный самозванец, а меня осенило — выходит, ее внук и есть подменный принц.

Вот чему так радовался Райан, он знал, какая пытка предстоит лже-Элдрону!

— Конечно! До свадьбы я не позволю вам встретиться с ее высочеством!..

— Я готов танцевать от счастья, — выпалил Райан леди Илоне, — вы даже не представляете, что для меня сделали!

— Принцесса Риэла… — кашлянула собеседница, — не забывайте, пожалуйста, что вы леди.

Вся веселость вмиг слетела с Райана, он с сожалением окинул взглядом прикованного к стулу самозванца и развернулся.

— Так бы и смотрел… ла, но вы правы. Пора заняться делами. Что с переселением?

— Большую часть уже перевезли, — тут же откликнулась леди Илона. — Есть небольшие трудности с…

Картинка пропала. Я еще несколько мгновений ждала продолжения разговора, но меня закружило и силой вытолкнуло из сознания Коши, а затем вернуло в мое тело.

— Так нечестно, — прохрипела, сделав судорожный вдох.

— Жизнь несправедлива, — заметил дракон. — Поспи, Хейли, несколько часов у тебя есть.

— Не знаю, усну ли, — буркнула, оглядывая матушку.