думал, что птицы так прекрасно поют, я уже и забыл, как это звучит…

На поляну в солнечный столб выскочил заяц. Совсем маленький, серый, с чуткими розовыми ушками. Он поднялся на задних лапках, вытянулся во всю длину, осматривая окрестности. Пятёрку грязных уставших людей не заметил. Присел, задвигал ушками и стал умываться, старательно вытирая мордочку передними лапками.

— Оооо, — протянула Лида, присела на корточки, — какая прелесть…

Заяц не обращал на нее никакого внимания, хотя девушка была на расстоянии вытянутой руки. Умывшись, заяц прыгнул вперед, к Андрею. Сделав несколько прыжков по освещенной солнцем лужайке, он приблизился к границе с мокрой травой, оттолкнулся задними лапами, прыгнул и исчез. Андрей в недоумении оглянулся.

— Куда он делся? Ребята, вы не заметили?

— Он там остался, — медленно отозвался Степан, — он там, где солнце, а мы здесь, где вся эта мерзость…

Лида еще раз протянула руку к столбу солнечного света, но тот мигнул, покрылся рябью, растянулся по горизонтали и пропал.

— Исчезло, — с разочарованием в голосе протянула Лида. Перед ними была только серая поляна с пожухлой мокрой травой, затянутая редким сизым туманом.

— Трансляция из солнечного мира окончена, пошли дальше, — вздохнул Степан и первым двинулся вперед.

Глава 10

в которой долгое путешествие по лесу подходит к концу

Воздух был пропитан сыростью, видимость слегка размывалась из-за тонкого слоя тумана. Гора напротив, вся была окутана туманом, и здание, к которому они направлялись, скрылось в белесой дымке. Андрею казалось, что они идут уже целую вечность в этом замершем мире. Влажный воздух, казалось, проникал сквозь одежду, заставляя кожу покрываться мурашками от холода. Тонкая пелена тумана, стелющаяся у их ног, создавала иллюзию, что они идут по какому-то неведомому миру, где все привычные законы времени и пространства отменены. Под ногами шелестела мокрая трава, каждый шаг сопровождался тихим шорохом примятой тяжелыми кроссовками травы, словно звуки их движений кто-то усердно стирал ластиком.

Пройдя поляну, они вновь вошли в лес. Идти стало еще тяжелей. Всё было мокрое, каждая ветка, будь то веткой дерева или небольшого кустарника, грозила окатить тебя водой, если ты ее заденешь. Минут через десять Андрей был уже весь мокрый и с тоской подумал, что он точно простудится и не сможет идти. А тогда Степан без сожаления бросит его в этом мокром лесу. И тут же вспомнил про Гену, подошел к нему.

— Как ты? Не лучше?

Гена поднял голову, сфокусировал мутный взгляд на Андрее.

— Я так хочу домой… — сипло сказал он, — ты не представляешь, как я хочу домой. Зачем я только согласился на этот сплав… Я бы всё отдал, чтобы этой поездки не было. Как ты думаешь, если бы я вошел в поток света, ну, тот, который мы видели, я бы вернулся? Может, перед нами портал открылся? А мы прохлопали, дурачьё… Стояли, пялились на этого зайца, а надо было прыгнуть туда и мы бы дома оказались…

— Сомневаюсь, — помолчав, ответил Андрей, — да с чего ты решил, что это портал какой-то? Просто луч солнца пробился сквозь тучи…

— Ага, — хрипло рассмеялся Гена, — и заяц пропал невесть куда, и бабочки летали и птицы там пели… Ты здесь хоть раз слышал птиц? Только у реки и были, и то мало…

Андрей промолчал.

— Я хочу домой… — с тоской повторил Гена, — боже мой, как я хочу домой…

Внизу склона, в узкой ложбине по серым камням протекал небольшой ручеек. Андрей подошел, с наслаждением умылся. Набрав в бутылку воду, стал рассматривать на просвет.

— Вроде чистая, — сказал Костя, он также как и Андрей стоял с бутылкой воды в руках, — только песка много, набирай аккуратно.

— Я так устала, — сказала Лида и опустилась на большой камень.

— Ну если и ты устала, что тут говорить о нас, — рассмеялся Костя.

— Где Геннадий? — спросил Степан и Андрей тут же подскочил со своего места.

Гена медленно спускался по склону. Он то и дело спотыкался, с трудом находя опору на скользкой после дождя земле. Уже подходя к ручью, он потерял равновесие и упал бы, не подхвати его Андрей. Осторожно придерживая друга, он подвел его к камню, на котором сидела Лида, и бережно усадил рядом. Гена что-то бормотал себе под нос, вытирая пот с красного лица.

— Какой он горячий… — Лида тыльной стороны ладони дотронулась до его лба. — У него воспаление, нужны антибиотики. Степан, у тебя же аптечка есть.

Степан вытер руки подолом футболки, покопался в рюкзаке, достал аптечку и подошел к Гене.

— Вот вроде антибиотик, — он выщелкнул из блистера две таблетки, дал Геннадию, — где у него бутылка с водой? Дайте запить.

Андрей нашел в рюкзаке у Гены бутылку. Она была почти пуста, лишь на дне плескалось немного жидкости. Сполоснул бутылку в ручье, набрал воды и вернулся к другу.

— Запей, — он поднес бутылку к губам, аккуратно придерживая, запрокинул. Гена послушно сделал несколько глотков.

— Совсем беда, — задумчиво сказал Степан.

— Мы его не бросим, слышишь, ты? — накинулась на Степана Лида. — Мы не бросим его, как Веронику.

Инструктор посмотрел на девушку, но ничего не сказал.

— Мне плохо, — прошептал Гена. — Я хочу домой, пустите меня домой.

— Мы и так идём домой, — ласково успокоила его Лида. — Потерпи еще немножко и мы придем. И всё это закончится.

— Отдохнули? — спросил Степан. — Нам еще вверх подниматься, а это сложнее.

— Нет, не отдохнули, дай хоть полчаса, да и перекусить нужно.

— Я просто хочу напомнить, — кротко сказал Степан, — что мы находимся на открытом, хорошо просматриваемом участке, а вон там летают две очень нехорошие черные точки, похожие на наших птичек.

Все, кроме Геннадия, резко обернулись в ту сторону, куда указывал Степан. Над горизонтом действительно кружились две черные птицы.

— Быстрее, ребятишки, — дрожащим голосом произнес Костя, — потом перекусим, уже в том здании.

— Воды только наберите, — посоветовал Степан, — я не знаю, найдем ли мы там воду.

Торопливо собрав свои вещи, Андрей пошел к лесу,