— Развлекались… Разве у вас, у людей, нет похожей забавы? Вы, кажется, называете это охотой. Не совсем то, но очень похоже.

— Но они убивали! — выкрикнул Андрей. — Они убили Юрика, чуть не довели до самоубийства меня. Зачем?

— Когда люда боятся, они выделяют очень вкусную энергию. Энергию страха… Но со временем человек устаёт бояться, становится равнодушным ко всему, апатичным, и перестаёт выделять энергию. И его либо оставляют в покое, либо доводят до самоубийства, — чёрный человек помолчал, потом добавил, слегка пожав плечами: — Каждый кормится как может…

— Развлекались… — с горечью повторил Андрей. Он вспомнил кокон, свисающий с балки, свой страх и ужас, сдавливающий сердце. — Значит, я выжил только потому, что во мне был этот Огонь? Просто потому, что должен был принести его вам… Степан знал…? — вскинулся он вдруг, — поэтому так упорно тащил нас в это место?

— Нет, не знал. Мы лишь направляли его, подсказывали, какие решения нужно принять… Иногда приходилось на какое-то время полностью подчинять себе его разум…

Андрей молча смотрел на собеседника. В голове растекалась ноющая боль, он поднял руку и с силой потёр виски. Одна ошибка, один неудачный эксперимент и в такой уютный, привычный мир ворвалось это… Столько людей погибло, хороших, верных друзей. И Степан… Они помутили его разум, отравили своим злом, пропитали ненавистью.

— Зачем вам этот Огонь? Почему он так важен для вас?

— Ты задаёшь очень много вопросов, — холодно произнёс собеседник, — на некоторые я не могу ответить.

В комнате воцарилась тишина. Солнце уже клонилось к закату и в помещение было темно. Лишь свет, пылающий в мраморном льве, слегка разгонял сумрак, озаряя резное кресло да край чёрного плаща сидящего.

— Так что вам от меня нужно? — устало спросил Андрей.

— Нам от тебя? — удивился незнакомец. Под маской полыхнуло. — Я здесь, чтобы услышать, что тебе от нас нужно. Мы соблюдаем все договорённости с людьми.

Андрей в изумлении уставился на тёмную фигуру. Потом перевел взгляд за спинку его кресла, где в круге, выложенном камнями, белели два скелета.

— Я могу… — он откашлялся. — Я могу загадать желание?

Чёрная фигура утвердительно наклонила голову.

— А если я попрошу вернуть меня домой? Вы отпустите вот так, с этим разумным сгустком..? — недоверчиво уставился он на собеседника.

— Отпустим. Когда он проснётся, мы всегда сможем вернуть тебя обратно, если потребуется, — тот недовольно повёл плечами. — Поверь, мы можем выдернуть тебя из любого места и времени. Главное, что теперь мы точно знаем где он.

— Вы умеете управлять временем?

— Что такое время? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. — Это всего лишь мера измерения неких процессов, цепочка действий, которую легко можно замкнуть в кольцо, прервать, нарастить, вернуться к началу… Нет ничего проще. Вы тоже научитесь. Научились же вы пробивать пространство… Но довольно вопросов. Говори, чего ты хочешь?

— Я хочу… — начал Андрей, и вдруг у него перехватило горло. Перед глазами встали лица ребят, всех погибших друзей. Взревела река, накрыла оранжевый рафт белой пеной. От грохота заложило уши, и он непроизвольно сглотнул. Откашлялся.

— Я хочу, чтобы этого никогда не было, — вытирая глаза, сказал он, и устало произнёс заветную фразу: — Я хочу домой.

— Исполнено, — тихо прозвучало в ответ.

Всё вдруг зашумело, завертелось перед глазами у Андрея. Порыв ветра разметал кресло, чёрную фигуру, оплыли, осели стены. Взметнулись и закружились в неистовом танце камни, мраморные львы, тело Саши. Андрей в изумлении сделал шаг вперед и тут же зажмурился от яркого солнца, ударившего его по больным глазам.

Жара обрушилась на него всей своей мощью, вызвав дурноту. Перед глазами вспыхнули разноцветные огни, в ушах послышался противный звон, на коже выступил липкий пот. Он полной грудью вдохнул воздух, отдававшего запахами сочной травы, слабого сигаретного дыма и почему-то бензина и открыл глаза.

Андрей стоял на поляне, в небе ярко светило солнце, мимо с рюкзаками в руках проходили его коллеги по работе. Среди гула голосов выделялся мощный бас Павла, заливистый смех Вероники, командирское покрикивание Татьяны. Перед ним на скошенном участке стоял жёлтый автобус. В открытое окно высунулся Сашка, помотал головой, сощурился на солнце и чему-то рассмеялся.

— Андрей! — услышал он и, не веря себе, повернулся на голос.

В дверях автобуса дверях стояла Марина. Придерживаясь за поручень, она свысока смотрела знакомым, чуть насмешливым взглядом.

— Ну, — произнесла она, — ты поможешь наконец мне спуститься?

И протянула ему свою руку.