оглянувшись напоследок, не оставил ли он чего. На камне у ручья сидел забытый всеми Гена, безучастно свесив голову. Кинув взгляд на кружащихся птиц, Андрей кинулся к другу.

— Ты чего сидишь? — со злостью спросил он, — особого приглашения ждёшь? Пошли давай!

Гена поднял мутный взгляд. Очки у него запотели, висели на краешке красного мокрого носа, грозя свалиться на землю. С открытого рва свисала ниточка слюны. Он с трудом остановил свой взгляд на лице Андрея.

— Мы домой идём?

У Андрея стало нехорошо на душе от этого взгляда. Отведя глаза в сторону, он неловко ответил:

— Домой, домой… Давай-ка, опирайся на меня…

Он закинул руку Гены себе на плечо, поднял его с камня и повел к лесу. Гена был тяжелый, горячий, он бормотал что-то себе под нос, от него пахло нездоровым запахом больного человека. Андрей выдохся уже через несколько десятков метров, но упорно тащил на себе друга. Он не видел ребят впереди и вскоре начал тревожится, в правильном ли направлении идет. Совсем выбившись из сил, он опустил Гену на землю, сел на мокрую землю и жадно сделал пару глотков из бутылки. Решив, что нужно догнать ребят и попросить о помощи, Андрей поднялся, сделал несколько шагов вперед, но Гена закричал с таким пронзительным испугом, что парень тут же вернулся. Он не обманывал себя, вернулся не столько из-за желания помочь другу, сколько от страха, что тот своими криками привлечет каких-нибудь хищников к ним.

— Чего вы орёте? — послышался недовольный голос Степана, и Андрей выдохнул с облегчением. — Нельзя здесь шуметь, что непонятного-то?

— Помоги мне с Геной, — попросил он, — я уже устал, нет сил его тащить.

Степан молча рассматривал их, и на миг у Андрея мелькнула мысль, что он откажется. Но инструктор наклонился, помог Гене подняться и повел вверх по склону.

Лес был окутан сизой дымкой тумана. Мощные стволы деревьев, покрытые мхом и лишайником, тянулись к небу, с веток капали тяжелые капли. Пахло мокрой землёй и прелой листвой. Через несколько десятков метров догнали Костю с Лидой. Те отдыхали, сидя на поваленных деревьях.

— Мы правильно идем? Тут же ничего не поймёшь, и ориентиров нет никаких, — спросила Лида, поднимаясь им навстречу. Она выглядела очень уставшей, темные круги залегли под глазами, на бледном лице ярче выделялись веснушки.

— Вроде правильно, — пожал плечами Степан. Он осторожно усадил Гену на землю, достал сигареты. — Если всё-таки это институт, то там по плану должна быть большая территория застройки, не промахнёмся. Если это что-то иное… Да всё равно не пройдём мимо, не переживайте.

Тучи разошлись, показалось тусклое солнце, стало теплее. Через несколько часов ходьбы показались признаки наличия людей. Первое, что они увидели, это были остатки от беседки. Некогда шикарная, с резными балясинами, сейчас она была почерневшая, покосившаяся, овитая зелеными лианами и покрытая мхом. Степан громким шёпотом обматерил Костю, который вскрикнул от радости, увидев беседку, и запретил к ней приближаться. Укрывшись за деревом, он знаком подозвал к себе остальных.

— Сейчас идем очень тихо, — приблизив голову к ним, прошептал инструктор, — не шумим, не кричим. Если увидите людей, не зовите их, выжидайте, оцените, как они выглядят, есть ли у них оружие…

— Степан, ты сбрендил… — растеряно произнес Андрей.

— Заткнись, — с досадой произнес инструктор. — Ты понимаешь, что здесь происходит? Что за птицы здесь летают, и что за звери на нас напали? Вот и я не понимаю. А раз не понимаем, то надо действовать очень осторожно.

— Если бы здесь были люди, они бы давно нас заметили, — резонно заметил Костя. — И мы бы их давно услышали бы — вертолёт бы в небе пролетел, к примеру.

— С такими птичками вертолеты не сильно-то и полетают…

Андрей вспомнил свой сон.

— Там много чего было… — медленно сказал он, — треноги какие-то, еще что-то, я не помню. Но я таких зверей в жизни не слышал и не видел никогда.

— Вот! — Степан поднял вверх палец. — Мы не знаем, что здесь происходит, поэтому нам надо быть очень осторожными.

— А нам обязательно идти в это здание? — спросила вдруг Лида.

— Да, обязательно. Ночью мы не выживем в лесу.

— Ты и вчера так говорил, — прервала Степана Лида, — но мы выжили, и, более того, на нас сегодня никто не напал.

— Потому что гроза была, дурочка, всё зверье попряталось. Вылезло только то, для кого гроза в радость, эти «медузы» непонятные. Сейчас всё подсохнет, и появится всякая нечисть. А у нас из оружия только два ножа да пистолет. Так что все всё поняли? Идем тихо, не шумим, по возможности прячемся за деревьями и кустами.

Андрей шел тихо, стараясь не производить ни звука. Лес был густой, мощные деревья, заросшие лианами, перемежались тонким молодняком, густой кустарник замедлял движение. Они поднялись еще выше и наткнулись на огромную яму. Из неё торчали бетонные блоки, арматура. Завалившись на бок, лежал экскаватор, гусеница, задранная к небу, была уже вся покрыта зеленью. Осторожно обошли яму кругом, так и не поняв, что она из себя представляла, то ли разрушенное в результате какого-то бедствия здание, то ли начатое строительство на этапе котлована, в которое по какой-то причине сбросили технику и материалы.

Появились мощённые дорожки и идти стало легче. По сторонам располагались заброшенные клумбы, беседки, зоны отдыха. Огромные погасшие экраны сиротливо стояли на мощных столбах. С них свешивалась паутина, ветви лиан. Пару раз натыкались на проржавевшие электрокары.

Идущий впереди Степан остановился, поднял руку, и все замерли. Висевший на плече Андрея Гена всхрапнул, будто просыпаясь ото сна, дёрнулся вперед, и Андрей с трудом удержал парня. Степан поманил их к себе.

— Видите? — инструктор высунулся из-за дерева и указал рукой вперед, — вот он, институт.

Опустив Гену на землю, Андрей осторожно выглянул. Впереди виднелось многоэтажное здание. Фасад казался чистым, солнце отражалось в стёклах и на миг у Андрея появилась надежда, что всё-таки люди здесь есть. Возможно, они прячутся от этих странных зверей, или у них тут пост охраны.

— Сейчас очень тихо, короткими перебежками, мы пойдём к входу в здание, — шёпотом продолжил Степан. — Двигаемся по очереди. Дожидаетесь, пока идущий перед вами не достигнет