— Восхождение не обманешь. Награду получит достойнейший. Как он ей распорядится — отдаст часть тому, кто помогал или оставит все себе — зависит лишь от его чести… — ответил голос и надолго замолк.

Значит, система Восхождения считает некий процент вклада. И в интересах каждого Восходящего убить как можно больше — тогда он имеет шанс на главный приз. Я понял, о чем говорили Фрост и Динамит, распределяя очередь, хотя принцип дележки награды Наблюдателя между копьями оставался неясным.

Вскоре из людей Фроста вскинул руку, предупреждая о приближении чего-то из глубины тоннеля. Я уже знал, что он был «слухачом» — обладателем Руны Чуткого Ухо или аналогичного Навыка. Восходящий услышал цель задолго до появления, и это была личинка — толстый желтоватый червяк с сегментным туловищем около метра длиной. Никаких признаков глаз, двойной ряд шипов на спине, раздвоенный хвост. Мерзкая тварь…

— То, что ты видишь, лишь ничтожная подделка. Их прародители достигали гигантских размеров! Древние Черви были покрыты непробиваемой броней, огромными шипами и имели челюсти, способные поглотить целый город. Они глодали кости Единства и мечтали пожрать его целиком…

— Вперед, наша очередь! — скомандовал Динамит, — Лэндо, давай, ты первый!

Принц выступил вперед, натягивая свой лук. Парящая полярия освещала ползущую личинку и та пыталась сменить курс, словно золотистое сияние было ей неприятно. Но стрела Лэндо оказалась быстрее — с белой вспышкой врезавшись в противника, она тут же сковала личинку оболочкой прозрачного льда. Так работал мой Хладноцвет (вернее, руны Стихии), усилившие лук принца! Следующая стрела полностью заморозила тварь, а затем ее раздробила на части длинная очередь «Суворова».

— Долго возишься, — недовольно пробормотал Динамит, — Сколько?

— Четырнадцать быть.

— У меня пятьдесят шесть…

Речь, видимо, шла о третьем задании — на количество уничтоженных существ. Судя по тому, что мой «счетчик» не шевельнулся с нулевой отметки, оно было индивидуальным для каждого Восходящего. Интересно придумано — морковка для всех обладателей стигматов непрерывно уничтожать этих существ независимо от общих заданий, личинки и коконы тоже шли в «зачет». И, судя по озвученным цифрам, первую ступень мои товарищи уже прошли.

Следующую личинку прикончил Фрост. На этот раз не без эксцессов — она лопнула, обдав все вокруг брызгами вонючей слизи. От запаха едва не вырвало, а стоило сдвинуть маску, начали слезиться глаза. Нескольких наших слегка задело, экипировка в местах попадания личиночной крови чуть дымилась — очевидно, она имела кислотную или щелочную природу. Стало понятно, почему все закрывают лица и уязвимые места тела балаклавами, шлемами или повязками — можно было запросто схлопотать неприятный ожог.

А затем мы дошли до развилки и наши группы разделились. Фрост пошел прямо, мы — левее. Теперь Восходящим можно было не считать очередность, но и мы остались вшестером и могли рассчитывать только на себя. Вскоре боевое крещение пришлось пройти и мне…

У нас не было своего «слухача», поэтому его роль выполнил дрон Яня, запущенный метров на триста впереди группы и тщательно осматривающий тоннель. Благодаря ему мы заблаговременно обнаружили еще один кокон и одну неподвижную личинку, явно пытавшуюся окуклиться. Их уничтожили без особых проблем, а вот затем произошел горячий эпизод.

Это произошло, когда мы значительно углубились в тоннель. В зоне обзора дрона проскочила стремительная черная тень! Инь подал сигнал тревоги, Динамит мгновенно скомандовал нам построиться в ряд, занять огневые позиции и держать устье коридора под прицелом. Толя Грохот кровожадно встряхнулся, сервоприводы конечностей его экзоскелета с шипением опустили в боевую позицию гаусс-пулемет.

— Пошла веселуха! — высказался десант, — Работаем, на!

Не прошло и минуты, как из темноты с шорохом показался жуткий многоногий силуэт. Он бежал прямо по стене тоннеля, с легкостью цепляясь за вертикальную поверхность, и как только вошел в световую область наших фонарей, все копье открыло шквальный огонь.

Честно говоря, я нажал на спусковой крючок с облегчением — шелестящая, многоногая тварь напоминала кошмарное насекомое, внушающее инстинктивный страх, с ней хотелось немедленно покончить, не позволив приблизиться к себе!

Я, Янь и Лохмач стреляли из «Суворовых», Лэндо из своего лука, Динамит — из импульсного «Янтаря», а наша основная огневая мощь — Грохот — косил из гаусс-пулемета. Он и сыграл главную роль — сверкающие иглы с хрустом перепилили туловище инсектоида, дробя черный панцирь и отрывая конечности. Но и мы постарались — я выпустил полный магазин и точно не промахнулся. Сбитое со скальной стенки, разорванное на части существо корчилось в расплывающейся луже зловонного ихора. Интерфейс выделил его зеленоватой пульсирующей рамкой:

Больше всего имаго походил на черного таракана с длинными, больше собственного туловища, загнутыми усиками. Размером чуть поменьше человека, но скорость передвижения внушала уважения. Счетверенные острые жвалы и передние конечности, напоминающие зазубренные косы, не предвещали ничего хорошего в рукопашной схватке. Интересней было другое — тварь содержала Звездную Кровь и одинокую Руну. Приглядевшись, я даже опознал глиф — зеленая, дерево, «пустая».

— Вот такие тхи-усс вылупляться из кокона, кано, — сказал Лэндо, обращаясь ко мне, — Лучше убивать сразу…

— Это еще мелкий, первая стадия, — хмыкнул Динамит, — Рабочая особь. Потом хуже, жучки крупнеют, у солдат броня толстая, без гранаты не возьмешь… Тебе засчитало?

— Нет, хейр.

— И мне нет. Значит, Толя забрал…

Но он ошибся, система засчитала тварь не на счет Анатолия — у меня число убитых Червей выросло на первое деление — 1/10. Хорошо, что никто этого не понял, хотя скрывать свою суть меня уже порядком задолбало. Лэндо и Динамит забрали Звездную Кровь и Руну, группа остановилась передохнуть. Я прикинул по карте — полдня позади, а нам еще чистить и чистить скальные тоннели, даже десятой части пути не пройдено. Сколько же времени займет выполнение этих заданий?

— Хорошо, что они тупые! — здоровенный (не дай бог таким отхватить по роже) подкованный ботинок Грохота с хрустом раздавил безглазый головной сегмент фуражира, — Прут напролом, только стреляй, на.

— Не всегда так быть, — не согласился Лэндо, — Когда появляться Гнездо, там рождать много новых тхи-усс. Разных. Есть такие, на вашем языке солдат — охранять, убивать. Есть другие — разведывать. Есть кормить мать… Много разных есть. Самый плохой — когда умный тхи-усс появляться. Особый. Тогда они сражаться вместе. Хитро. Умно. Сложно победить таких! Нужно Гнездо уничтожать быстро.

— Давить паровозы пока они чайники, на! — буркнул Грохот, — Ладно, пошли дальше…

— А откуда они вообще лезут? — полюбопытствовал я.