— Насколько глубоко? — спросил я у Лэндо, заглядывая в темный провал одной из расщелин.

— Увидишь, кано, — блеснул улыбкой принц, — Мы скоро спускаться туда…

Отряд миновал три больших плато, и одно — маленькое, когда Наблюдатель начал выдавать задания. На этот раз они пришли всем Восходящим без исключения, и мне тоже.

К обоим заданиям прилагались отметки в Атласе, но не точные, а приблизительные — выделенные области, которые нужно обойти. Территории, где предстояло искать личинки и коконы выглядели как разветвленная паутина, частично дублирующая разломы местности. А в случае второго задания область выполнения вообще представляла собой огромное пятно чуть ли не в пятьсот миль диаметром — это означало, что точные координаты Гнезда Наблюдателю неизвестны. Но зато само задание имело совсем другой ранг — оно было «серебряным» и подразумевала соответствующую награду.

Серена подняла руку, притормозив отряд, почти сразу же, как область действий была обозначена в Атласе. Мы остановились на дневку, она собрала всех Восходящих и что-то обсудила с ними, а затем, после небольшого отдыха, нам раздали дополнительную экипировку.

— Гранаты, — коротко бросил Динамит, выкладывая цилиндры, маркированные алыми и желтыми полосами, — По две штуки каждому. На случай, если напоремся… Этим мажьте рожу, руки, шею, вообще все незащищенные части тела… Зачем? У них поганая кровь. Очки, повязки на морду, дыхательные маски у всех есть? Воды побольше не забудьте набрать у Натана!

Я добросовестно выполнил все рекомендации. Любопытными были маски — дыхательное устройство с кристаллом оксидина внутри, местное ноу-хау — такими пользовались в зонах с пониженным содержанием кислорода или токсичной атмосферой. Пока бойцы собирались, к нам подошла Серена, тщательно инспектирующая все подразделения.

— Что у вас из оружия? — спросила она, — Тяжелое есть?

— Кроме «Суворовых», мой «Янтарь», одна «Вдова», рунный лук у Лэндо, усиленный, — ответил Динамит, — Из тяжелого только Толя!

— Годится, — Серена одобрительно посмотрела на Грохота, который с двумя миоэлектрическими конечностями, удерживающими монструозный многоствольный гаусс походил на здоровенного прямоходящего паука, — Медпакеты у всех есть? Антидот проверили?

Она мельком взглянула на меня — впервые за все время похода и насмешливо фыркнула:

— Аккуратнее там, Вероника мне голову отвернет, если с нашим звездным флотом что-нибудь случится.

— Мы за ним присмотрим, — прогудел Грохот, положив мне на плечо тяжелую руку.

— Маршрут ясен? — обратилась Серена к Динамиту, — Нет смысла идти толпой, мы с Мраком идем направо, вы с Фростом налево. До развилки чистите вместе, потом тоже разделяетесь, идете разными тропами. Точка сбора отмечена, я на связи. Вылезет кто, кричи в канал, если не потянете сами…

— Да понятно все, не девочки уже, — буркнул наш командир, — Давайте уже начинать, раньше сядешь — раньше выйдешь…

Мы спустились в одну из трещин по длинным веревочным лестницам. Глубина оказалась изрядной — метров пятнадцать-двадцать, стены расщелины были покрыты скользкими потеками и серым мхом — первое растение, увиденное в Расколотых Землях. На дне даже хлюпали лужи — но пить эту коричневую, вонючую воду я бы никогда не решился.

Отряд оказался в длинном, изломанном коридоре между двух скальных стен. Самостоятельно не выберешься. Наверху голубела полоска неба, но света сюда проникало совсем немного, и все включили фонари, а Лэндо вызвал свою медузу. Стало чуть поуютнее, но все равно — мрачное, холодное, навевающее уныние место.

Мы с людьми Фроста пошли налево, Мрак и Серена — направо, и вскоре потеряли друг друга из вида. Отряд двигался осторожно, двумя компактными группами. Тоннель был пустым, но никто не позаботился выровнять его дно для человеческих ног. Приходилось лезть по скалам и валунам, перебираться через завалы, перепрыгивать трещины и большие лужи… Вскоре я позавидовал Иню, которого оставили наверху вместе с несколькими людьми разбивать лагерь и стеречь животных. А затем мы наконец-то наткнулись на первый кокон.

Он представлял собой каплеобразный кожистый сгусток размером с человека, прилепившийся к скальной стене на высоте трех-четырех метров. Неприятная штука — серая, почти сливающаяся с камнем, однако слегка пульсирующая, а если присмотреться, можно было различить странные темные очертания.

— Здоровый, на! — оценил Грохот. — Скоро вылупится, копать-хоронить…

Передо мной вдруг высветилось новое, третье задание:

— Хорошо… Это личное задание Наблюдатель дает всем Восходящим. У него бесконечное множество ступеней, как у самого Восхождения, — со странным выражением произнес голос, — Хороший способ очень быстро стать сильнее, если знаешь как…

Кто-то из группы Фроста выстрелил из импульсной винтовки. Разряд раскаленной плазмы прожег кокон, создав вспыхнувшую черную дыру в кожаном мешке. Внутри что-то ворочалось, пытаясь выбраться, кошмарное насекомообразное существо, брр… Следующий импульс заставил кокон и его содержимое запылать, как факел, еще не рожденная тварь сгорела, превратившись в уродливый обугленный нарост на стене.

Фрост перекинулся несколькими фразами с Динамитом и Лэндо. Я краем уха услышал, что они обсуждают очередность уничтожения личинок и коконов. Задание одно, Восходящих много, мне было не совсем понятно, кто получит награду от Наблюдателя, когда мы закончим зачистку.

— Награду получит тот Восходящий, что сделает больше других, — ответил голос несколько удивленно, — Задание видят все Восходящие, но один все равно опередит остальных.

Я наконец-то начал врубаться, как работает эта система. Задание просто есть — и Наблюдателю все равно, кто из Восходящих заберет награду. На Ледяном Великане было иначе, там поручение выдали только мне, вероятно, посчитав остальных неподходящими для его выполнения. Можно сказать, что там я получил «личное» задание, а теперь столкнулся с «общественным», доступным всем Восходящим, находящимся поблизости. Но что происходит, когда Восходящие работают группой, как мы сейчас? Что будет, если один Восходящий уничтожит семь коконов, а другой пять?