Дмитрий взлохматил волосы, обхватил голову руками и несколько минут сидел молча. Затем взглянул на меня:

— Ну подумай сам, Сигурд. Если все выплывет… Даже если все правда, выгодно ли Веронике признавать, что наш Восходящий нарушил Клятву? Ведь тогда мы будем вынуждены признать свою вину перед Народом Реки на тинге! На переправе были другие трупы, они потребуют выдать виновников, а мы своих, даже таких как… — Динамит едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами, — Короче, никогда не выдаем. Значит, война, они будут убивать наших! А у нас и так хватает хлопот — постоянные терки с Тенями… и так далее, много всего. Ты пока не в курсе местной политики… Нет, я думаю, что наш рикс не признает нарушение, даже если будет на сто процентов уверена, что ты сказал правду. Это первое. А теперь второе, оно важнее… Мрак сын Винсента Кассиди, первого рикса землян. Сам я Винсента не застал, но по преданиям мужик был рисковый и отчаянный, вдобавок с головой — сколотил из выживших тысячное племя, нашел и отвоевал территорию, построил фригольд. Искал каждую капсулу, выкупал наших, не мог — отбивал, в общем, ему тут половина стариков обязана жизнью. При Кассиди мы были признаны Кругом как полноправный Народ, имеющий право на землю и стигматы наравне с остальными Народами Круга… Да и погиб он как герой. В общем, Винсента многие старики сильно уважают, и быть его сыном — это что-то вроде индульгенции, понимаешь? Начни на него Вероника катить бочку — многие возмутятся, такая заварушка может начаться, что мама не горюй! Ты тут никто, даже не Восходящий, а он сын Винсента Кассиди! Да и Травинка из той же породы — потому ее от тебя и прячут… В общем, если рассказать все как есть Веронике — она вряд ли пойдет на открытое противостояние без стопроцентных доказательств вины Мрака. Пока это все домыслы и предположения… ваал ведь мог быть и случайностью, Наблюдатель нам не докладывает! А вот тебя, как знающего слишком много, могут и убрать с глаз подальше — в смысле, отправить куда-нибудь в безнадежную экспедицию без срока возврата, чтобы мозги проветрить. Или того хуже — использовать как живца, раз уж Мрак тебя все равно невзлюбил. Просекаешь?

— Да, — мрачно сказал я. Дело представлялось далеко не таким простым, как я думал, — Но насчет доказательств… Можно же допросить Марка, его людей, ту же Свирель. У рикса, как я понял, есть Руны, под которыми нельзя лгать?

— Ха! Сына Говорящей-с-Травами? — усмехнулся Динамит, — Она найдет способ защитить его, а он — своих людей. Руны Вероники не всесильны. Что у нее там — бронзовые «Гипнотизм» и «Аура Доверия»? Для сильного Восходящего это все ерунда, а слабые вряд ли знают что-то важное. Короче, допрос ничего не решит. Они наверняка подстраховались.

— Так что же делать? Знать и молчать?

— Хороших вариантов тут нет, — вздохнул Динамит, — Но сидеть на попе ровно тоже не годится, сожрут… Давай так — ты вообще об этом пока забудь. Никому ни сном ни духом! А я, как вернемся, попробую поговорить с Майклом. Прощупаю почву. Майкл знаменосец, это его тема, плюс он дружил с Гаем. У нас неплохие отношения, я на хорошем счету, так что обязан прислушаться… И пусть у него тоже голова болит…

— Давай попробуем, — согласился я, — Слушай, а с Травинкой что?

— Хочешь, чтобы я за тебя к ней посватался, что ли? — усмехнулся Динамит, — Э нет, брат, тут сам решай. С Говорящей связываться дураков нет. Ладно, не дрейфь, все образуется!

Он встал, похлопал меня по плечу, пытаясь подбодрить, однако по озабоченному лицу командира было понятно, что сам он в этом далеко не уверен.

Скуку третьего дня развеяло прибытие одной из наших поисковых групп. Они приехали со стороны Расколотых Земель, усталые, покрытые пылью и пропитанные потом. Копье Айса — семерка хорошо экипированных бойцов, трое из которых были Восходящими. Три ездовых карха, шесть тауро, почти у всех импульсное оружие, стрелковые визоры и Руны-Предметы, которые я уже научился определять на глаз. Один носил зеленоватый чешуйчатый нагрудник, у другого имелся трезубец и странный пояс, сам же Айс, суровый жилистый мужик в «Гардиане», щеголял оружием, похожим на короткий карабин, но явно не земного производства — с чем-то вроде барабанного магазина и толстенным стволом, обмотанным голубыми четками. Очень необычная штука, но я уже перестал особо удивляться местным странностям.

Крутые ребята, однако вернулись они вынужденно. Двое были в окровавленных повязках, а еще один клонился на шею тауро, мертвенно-бледный и привязанный к седлу, чтобы не свалиться по дороге. Двое же свободных животных были навьючены чем-то, больше всего напоминающим части огромного насекомого — длинные зазубренные лапки, угольно-черные хитиновые сегменты, истекающие вонючей зеленой слизью. Меня откровенно замутило от вида и запаха добычи, да и тауро, везущие груз, тоже явно были не восторге — фыркали, волновались, таращили испуганные лиловые глаза.

— Что случилось, Айс? Помощь нужна? — подошел к главе отряда Динамит.

— Дай свежих тауро, вернем со сменой, — хрипло сказал Айс, жадно глотая воду из фляги, — Видишь, Глен совсем плохой! Его жук цапнул… много крови потерял, пока остановили.

— Ого! Большой? Где встретили?

— Внизу, в каньонах, — буркнул Айс, — Вылез, когда личинок искали. Бронза, мать его…

— Угомонили? Что выпало?

— Как видишь. Только вспотели немного.

— Откуда они лезут, интересно. Задание-то выполнили, не зря сходили?

— Трех личинок не добрали, парня надо в медком быстрее… Но там еще одно вылезло, на гнездо, — угрюмо ответил Восходящий, — Доложу Веронике, пусть думает… надо общий рейд собирать, одним-двумя копьями тут не обойдешься.

Динамит присвистнул.

— Так что готовьтесь, мать его! — добавил Айс, — Вот еще чего — мы тут не очень далеко стоянку изгоев нашли. Свежую. Так что не спите, смотрите в оба глаза.

— Понял, благодарю, — кивнул Динамит, — Сигурд, Инь, помогите им тауро поменять…

— Что еще за изгои? — между делом спросил я у азио, распутывая ремни привязанных животных.

— Люди, которых выгнали из своих племен. Они вне закона, сбиваются в шайки… Бандиты, в общем.

— Земляне?

— Разные. Но и земляне среди них тоже есть, — неохотно ответил Инь, — У Вероники ведь разговор короткий — не нравится чего, ворота там. Кого-то выгоняют, кто-то не приживается и сбегает сам. Но нелегкая у них житуха, скажу я тебе…

— И много таких?

— Хватает. Только в Расколотые Земли они обычно не суются. Там опасно, охота плохая, воды почти нет…

— Зачем же они пришли сюда?

— А хрен знает, что у них в голове! Может, пошли за караваном, хотели поживиться. А может, есть среди них Восходящий, пришли они задания Наблюдателя выполнять. В Расколотых Землях постоянно задания дают, но дело это непростое. Сам слышал, Айс пришел несолоно хлебавши, хотя у него сильное копье.

— А что за задания? — продолжал расспрашивать я.

— Ну, разные бывают. Это лучше у Восходящих поинтересоваться.