— Я думал, ты ходил… Что за личинки?

— Ну, было пару раз, — пробормотал Инь, принимая тяжелые вьюки, — Задница там, ничего хорошего, Сигурд. Личинки и коконы в трещинах, кокон с тебя размером, личинка поменьше, но тоже немаленькая… Кровь ядовитая, противная тварь, в общем… Их чистить нужно, потому что из коконов потом жуки вылупляются, вот такие…

Он показал в сторону черных хитиновых останков, свисающих с животных.

— Гигантские насекомые?

— Ну, похожи, да. Только нифига это не насекомые, — пробормотал Инь, — Говорят, их специально вывели, людей жрать… Жуть полная, лезут из темных земель… Растут всю жизнь, говорят, могут вымахать размером чуть ли не с гору… Недаром Наблюдатель постоянно заставляет патрулировать трещины… Расплодятся тут — беды не оберешься.

— Ты видишь лишь жалкое потомство темных тварей, — произнес голос с отвращением, — Они выведены Червями для уничтожения всего живого в Единстве и несут тень их древней злобы. Значит, остатки черных ульев до сих бродят по Изнанке…

Не удовлетворившись их объяснениями, я открыл виртуальную энциклопедию Анни. Информация там, конечно, была…

Это был рой крайне агрессивных инсектоидов. Человеческие ученые предполагали, что, подобно многим животным Единства, они созданы искусственно и генетически модифицированы — трудно иначе объяснить структуру роя, существа которого словно специально выведены для агрессивной экспансии, убийства и разрушения. Настоящие монстры, от солдат-рукопашников с огромными хитиновыми клинками до биологических танков и огнеметных систем, не уступающих земной военной технике. Они были враждебны экосистеме Единства, и, сталкиваясь с ней, начинали безжалостно уничтожать, загаживая и превращая в свой ареал. Абсолютное зло для всего живого — и Наблюдатель постоянно давал задания на ликвидацию этих существ, когда они появлялись в пределах световых Кругов. Ходили слухи, что отдельные особи способны достигать сверхгигантских размеров, представляя собой настоящее стихийное бедствие. Земляне, к счастью, с такими пока не сталкивались, однако Расколотые Земли были пограничной зоной, в которой пыталось укорениться потомство Червей. Личинки были практически безобидны, сложности начинались, когда инсектоиды свивали Гнездо поблизости — тогда их набеги становились частыми и разрушительными. Существовали еще и Ульи, расположенные где-то в темных землях, однако об этом в энциклопедии было написано мало и невнятно.

Ночь прошла спокойно, а поутру нас должны были сменить, однако все пошло не по плану. Вместе со сменщиками на Западный Пост привалила целая толпа народа — копья Серены, Фроста и… Мрака в полной боевой выкладке. Серена Лафайет озвучила мрачному Динамиту приказ рикса, который нам только что продублировали по вокс-сети:

— Рейд в Расколотые Земли. Собирайтесь, идете с нами!

Немного обидно — после дежурства вместо честного отдыха во фригольде отправляться в поход, однако наше ворчание никого не интересовало. Приказ есть приказ. Мы быстро собрались и выдвинулись вместе с копьями Серены, Фроста и Мрака в Змеиный Каньон.

Почти сразу выяснилось, что причиной рейда стали известия, принесенные группой Айса. Рикс еще вечером собрала совещание, где было решено оперативно устранить угрозу — добить коконы и личинок, найти и уничтожить гнездо этих тварей.

И вот мы трясемся в седлах.

Двадцать семь человек, в числе которых десять Восходящих — приличная сила по меркам нашего фригольда. Если отправлена пятая часть всех поисковых групп, дело предстоит серьезное и опасное. Возможно, самое опасное из того, что я здесь пережил — судя по отдельным репликам и кислым минам ребят, никто особо не горел желанием посещать Расколотые Земли.

Старшей над рейдом была Серена Лафайет. В походной экипировке она разительно отличалась от той искусительницы с чертями в глазах, предлагавшей мне выпить в баре — суровый, строгий командир, пользующийся заслуженным авторитетом у своих бойцов. Серена была одной из старейших Восходящих фригольда, соратницей Винсента, Гая и Эйрика, и в какой-то мере моей коллегой — чисто военная специальность, подразделения планетарной безопасности. Даже Толя Грохот, особо не признающий авторитетов, относился к ней с некоторым уважительным пиететом.

В копье Серены — вместе с ней восемь бойцов, двое Восходящих. У Фроста — семеро людей, трое со стигматами. Половину из них я знал — мы жили в одной спальне. Нас — тоже семеро (Янь уже вернулся в строй), в копье Мрака — шесть человек. Помимо хорошо знакомых Свирели, Рэнди и Песчанки, у него было двое новичков, одного из которых я хорошо запомнил — тот самый рыжебородый Мик. У обоих рыжих братцев рожа была заклеена медицинскими повязками, но руку старшему явно уже починили. На меня они демонстративно не обращали внимания, как, впрочем, и я на них.

Я внимательно приглядывался к снаряжению мужчин из других копий. Разномастная экипировка, конечно, в основном собранная на базе легкой полуброни. «Хантеры», «Варриоры», «Фоксы»…. Мелькали даже вещи, явно приобретенные у аборигенов. Но имелись и «Гардианы», и стрелковые визоры, и снайперские шлемы — полноценное бета-снаряжение. Вооружены все были очень неплохо, помимо обычной легкой кинетики — импульсные «Стрелы» и «Копья», мощные гаусс-винтовки, у одного из бойцов Серены я с удивлением увидел притороченный к седлу ракетомет. У некоторых виднелись блочные луки земного производства — интересная технологичная реплика, такой использовал Мрак, из подобного девчонка в теплицах развалила бронзового дрейка… Ну и артефакты Кел, конечно, Предметы или Руны-Предметы. Восходящие не торопились их демонстрировать, однако мой интерфейс определил и посох Фроста, и сверкающий браслет на руке Серены, и клинок со странным эфесом, притороченный к седлу одного из Восходящих ее копья. Интересно, а Руны-Существа земных волшебников доведется увидеть в этом походе?

Наш отряд вошел в длинный, извилистый Змеиный Каньон и, двигаясь уверенной рысью, ближе к полудню достиг Расколотых Земель. Скальные стены раздвинулись, освобождая обзор на бесконечную бело-желтую равнину, изрезанную шрамами огромных трещин.

Я первый раз был здесь и местность сразу не понравилась. То, что с высоты фригольда выглядело паутинкой шириной с волосок, оказалось глубокими разломами от пяти до двадцати метров, разбивавших равнину на множество изолированных «островов». Эти плато еще и находились на разном уровне, одни приподнятые, словно выдавленные из общей массы, другие, наоборот, утопленные вниз, образующие глубокие каверны. Катаклизм, который сотворил такое, не хотелось даже представлять — а если это была, по уверениям голоса, некая «небесная» Руна, то я не хотел бы повстречаться с ее владельцем.

Жуткий бесплодный лабиринт, будто высохший под беспощадным солнцем. Но солнца здесь не было, наоборот, со стороны теневых земель непрерывно дул пронзительный холодный ветер. Попадалась кое-какая живность — членистоногие, похожие на булыжники, отрастившие конечности, стайки тонконогих антилоп, мгновенно уносившихся прочь при нашем приближении. Под копытами тауро хрустела каменная крошка, мы ехали, вздымая облако желто-коричневой пыли, медленно перебираясь с «острова» на «остров» по когда-то наведенным узким деревянным мостам. Видимо, их построили предыдущие команды искателей, но многие не выдержали испытания временем, выглядели ненадежно, рассохлись и трещали, поэтому каждый переход приходилось спешиваться и осторожно переводить фыркающих тауро по одному, растягиваясь длинной вереницей. Йурру тоже не нравилось тут, Кыш пару раз пискнул, обозревая с моего плеча окрестности, потом расчихался от пыли и спрятался в свой рюкзачок.