Возмездие не заставило себя ждать. Конгрессмен Престон С. Брукс, племянник сенатора Батлера, прошел в почти пустой зал сената, где Самнер, сидя за столом, перебирал экземпляры своей речи «Преступление против Канзаса». «Мистер Самнер, – угрожающе рявкнул Брукс, – я дважды внимательно прочел вашу речь. Это клевета на Южную Каролину и мистера Батлера, моего родственника». С этими словами он тяжелой, покрытой гуттаперчей тростью несколько раз ударил Самнера по голове. Избитый сенатор попытался убежать, но не смог отодвинуть привинченный к полу стол, а ковер под столом не дал ему сдвинуть стул. Тогда Самнер резко вскочил и, оторвав стол от пола, опрокинул его. Забияка Брукс, как его впоследствии прозвали, продолжал осыпать Самнера ударами, пока трость не сломалась пополам. «Каждый удар угодил в цель, – хвастался Брукс. – От трости осталась одна рукоятка – она была из золота». Брукс ушел в отставку, но был переизбран, набрав много голосов избирателей. Через пять месяцев он умер в возрасте 37 лет от болезни печени. Оправившись от побоев, Самнер сказал о Бруксе: «Несчастный, он, сам того не ведая, стал орудием злых сил».

И именно в это время, когда страна отчаянно нуждалась в сильном и мудром лидере, к власти пришел один из худших президентов за всю историю США. Джеймс Бьюкенен, кандидат от демократов, в 1856 г. опередил республиканца Джона С. Фримонта и кандидата от «незнаек» Милларда Филлмора, получив 174 голоса выборщиков против 114 у Фримонта и 8 у Филлмора. Такое количество голосов, отданных за республиканца, было большим успехом молодой Республиканской партии. Если бы Пенсильвания и Иллинойс или Индиана проголосовали за Фримонта, он стал бы президентом.

Свою глупость Бьюкенен продемонстрировал уже в инаугурационной речи, заявив, что Верховный суд вот-вот примет решение, которое позволит уладить проблему рабства в Канзасе, и при этом заметил, что вопрос о рабстве вправе решить только жители Канзаса и что «дело не имеет большого практического значения». Естественно, все задались вопросом, как он мог заранее знать, какое решение примет суд. Вообще говоря, он не ошибся, но глупостью было предполагать, что подобное заявление способно примирить противников. Через два дня председатель Верховного суда Роджер Брук Тони огласил решение по делу Дреда Скотта, в котором Миссурийский компромисс признавался неконституционным в силу Пятой поправки к конституции, гласившей, что никто не может быть лишен своей собственности иначе как в соответствии с законом. Дред Скотт, раб, обратился в суд с иском о признании его свободным на основании своего проживания в свободном штате и на свободной территории. Согласно вердикту, Скотт, будучи рабом, не являлся гражданином и не имел права обращаться с иском в федеральный суд. Как и предсказал Бьюкенен в своей инаугурационной речи, вердикт «не имел большого практического значения», зато полностью подорвал репутацию суда.

Тем временем в Канзасе, в городке Лекомптон, состоялся похожий на фарс конвент, который принял конституцию, не позволявшую избирателям признать институт рабства незаконным. Им предоставлялось только право одобрить рабство или запретить его дальнейшее распространение на территории. В любом случае Канзас становился рабовладельческим штатом.

И, хотя принятая в Лекомптоне конституция, безусловно, была уловкой, придуманной, чтобы не допустить справедливого голосования, президент Бьюкенен предложил конгрессу принять Канзас в Союз в качестве штата с этой конституцией. В результате обе палаты конгресса буквально обезумели. В палате представителей пятьдесят, если не больше, конгрессменов устроили настоящее побоище, ставшее самой крупной дракой за всю историю конгресса. Джон Ф. Поттер по прозвищу Нож Боуи из штата Висконсин схватил Уильяма Барксдейла из Миссисипи за волосы и вырвал прикрывавший лысину клок. «Я его оскальпировал», – воскликнул пораженный Поттер, и все расхохотались.

В конце концов удалось договориться о компромиссе, по которому избиратели Канзаса могли принять или отвергнуть навязанную им конституцию. 2 августа 1858 г. они ее отвергли, и Канзас до отделения южан в 1860–1861 гг. оставался территорией, а в Союз был принят 29 января 1861 г. как свободный штат.

В 1857 г. южане были возмущены выходом книги Хинтона Р. Хелпера «Грядущий кризис Юга и как к нему подготовиться» (The Impending Crisis of the South, and How to Meet It). При помощи статистических данных он доказывал, что многие белые южане беднели из-за рабства и оно плохо отражалось на их экономическом благополучии. Особенно разгневало южан то, что Хелпер и сам был южанином из Северной Каролины. Но для аболиционистов книга стала оружием, которое они использовали для борьбы с рабством и на Севере, и на Юге страны.

Точно так же летом 1858 г. южан возмутили дебаты между Линкольном и Дугласом. Линкольн предлагал Дугласу примирить доктрину народного суверенитета с решением по делу Дреда Скотта, и тот ответил, что рабство «нигде не выжило бы и дня… без поддержки местных законов об охране правопорядка». Он был основным кандидатом Демократической партии на президентских выборах 1860 г., но из-за этого ответа потерял голоса на конвенте по выдвижению. Южане заявили, что не могут поддержать кандидата с такими взглядами. В то же время эти дебаты привлекли внимание всей страны к Линкольну.

В середине октября 1859 г. Джон Браун возглавил рейд в Харперс-Ферри в надежде поднять всеобщее восстание рабов. В Харперс-Ферри он захватил федеральный арсенал и после двух дней сражений был схвачен, осужден за измену штату Вирджиния и 2 декабря повешен. Для аболиционистов Севера Браун стал мучеником, а для южан – символом полного безумия. На Юге главными виновниками такого оборота событий считали аболиционистов и республиканцев с их пропагандой и политическими нападками.

Конгресс тоже лихорадило, не обошлось без драк и взаимных оскорблений. «Мы никогда не смиримся с президентом республиканцем и чернолюбом, – кипел демократ из Джорджии. – Я говорю от лица всех демократов – конгрессменов от штата Джорджия в этом зале». Те же слова звучали 23 апреля в Чарльстоне, где демократы проводили съезд по выдвижению кандидатов на президентские выборы. Депутаты-северяне не пожелали уступить требованию южан разрешить рабовладение на территориях, принятых в Союз, после чего депутаты от восьми южных штатов покинули съезд. Партия раскололась, и 18 июня демократы из северных штатов провели в Балтиморе собственный съезд, на котором выдвинули кандидатами в президенты и вице-президенты Стивена Дугласа и Хершеля В. Джонсона из Джорджии. 28 июня демократы-южане также провели свой съезд в Балтиморе, выдвинув на пост президента и вице-президента Джона Брекинриджа из Кентукки и Джозефа Лейна из Орегона.

Республиканцы собрались 16 мая в Чикаго. Сенатор Уильям Генри Сьюард был их основным кандидатом, пока 25 октября 1858 г. не произнес в Рочестере, Нью-Йорк, речь, заявив, что «между противоборствующими непримиримыми силами существует постоянный конфликт, а значит, Соединенные Штаты рано или поздно должны стать и станут полностью рабовладельческой или полностью свободной страной». Это заявление о «постоянном конфликте» отпугнуло многих республиканцев, и Сьюард утратил их поддержку. Линкольн же произнес в колледже Купер-Юнион в городе Нью-Йорк более примирительную и взвешенную речь, известную как «Дом разделенный», в которой, избегая любого упоминания конфликта, призвал обе части страны к взаимопониманию. В третьем голосовании съезд республиканцев утвердил кандидатуру Линкольна на пост президента и Ганнибала Хэмлина – на пост вице-президента. Остатки партий вигов и «незнаек» создали в Балтиморе партию Конституционного союза и избрали своими кандидатами Джона Белла из Теннесси и Эдварда Эверетта из Массачусетса.