В конгресс посыпались петиции с требованием принять меры для ограничения рабства. Но 26 мая 1836 г. южане, которые и слышать об этом не хотели, в палате представителей проголосовали за снятие с обсуждения любой петиции, затрагивающей «каким-либо образом или в любой степени тему рабства или отмену рабства». Бывший президент Джон Куинси Адамс, теперь ставший конгрессменом, защищал право петиции и несколько лет боролся за отмену этой «резолюции о кляпе». Но «кляп» вводили вновь год за годом вплоть до 3 декабря 1844 г., когда он был окончательно отклонен конгрессом 108 голосами против 80. Наконец конгрессмены-северяне отреагировали на поток требований своих избирателей о защите права петиции. «Благословенно, будь вечно благословенно имя Господне», – провозгласил Адамс, когда выиграл этот бой.

Право подачи петиций было подтверждено, однако основная проблема по-прежнему оставалась: рабство. И сохранение Союза зависело от баланса сил.

На выборах 1840 г. виги одержали впечатляющую победу и, получив большинство в обеих палатах конгресса, надеялись ликвидировать программу Джексона, принять устав нового банка и поднять таможенный тариф после окончания в 1843 г. десятилетнего перемирия. Но выдвинутый ими президент Уильям Генри Гаррисон умер через месяц после своей инаугурации в 1841 г.

Сменивший его Джон Тайлер не оправдал ожиданий избравших его вигов, склонившись на сторону оппозиционной Демократической партии. Он не только наложил вето на принятые по инициативе вигов законопроекты, направленные на возрождение национального банка и увеличение таможенного тарифа, но и добивался аннексии Техаса, который в 1836 г. обрел независимость от Мексики. Посягательства на новые западные территории породили доктрину, которую Джон Л. О’Салливан, редактор журнала Democratic Review, назвал «предначертанием судьбы» (Manifest Destiny). Он считал «распространение нашего владычества на весь континент, врученный нам Провидением для нашего великого опыта свободы и федеративного самоуправления», «предначертанным судьбой правом» американцев.

За много лет до этого Джексон поощрял экспансию, считая ее исключительно важной для американской безопасности, особенно на юго-западе, вдоль побережья Мексиканского залива. Он утверждал, что опасно «оставлять в руках иностранной державы власть над истоками главных притоков нашей великой Миссисипи».

Джексон считал экспансию «необходимым условием безопасности Нового Орлеана – крупного центра торговли на Западе». Кроме того, «Господь предназначил эту великую долину одной нации», и этой нацией, очевидно, были американцы. Поэтому в присутствии англичан, испанцев и коренных американцев Джексон видел постоянную угрозу для безопасности американского народа и успешно боролся с ними с помощью армии. Мало того, Джексон часто повторял то, что сказал незадолго до Англо-американской войны: он стремится к приобретению Соединенными Штатами «всей испанской Северной Америки».

Доктрина о «предначертании судьбы» захватила умы американцев и правительства. Неудивительно, что после того, как сенат отклонил договор о присоединении Техаса, для принятия которого требовались две трети голосов, конгресс поддержал предложение Тайлера о принятии совместной резолюции обеими палатами конгресса простым большинством от каждой палаты. Президент подписал резолюцию 1 марта 1845 г., за несколько дней до того, как его сменил Джеймс Нокс Полк, в 1844 г. с очень небольшим перевесом победивший Генри Клея на президентских выборах. 4 июля 1845 г. Техас ратифицировал договор о присоединении и 29 декабря 1845 г. был принят в Союз в качестве рабовладельческого штата.

Но Полку, протеже Эндрю Джексона, Техаса показалось мало. Как и Джексон, он желал присоединения «всей испанской Северной Америки». В частности, он мечтал о Калифорнии с ее превосходными тихоокеанскими портами, дававшими возможность расширить торговлю с Востоком. Во время президентской кампании 1844 г. демократы не только требовали всего Техаса до Рио-Гранде, но и выдвинули лозунг «Пятьдесят четыре сорок или война!», имея в виду захват Орегонской страны, то есть всей территории крайнего Северо-Запада вплоть до границы русской Аляски. Спорная территория от Скалистых гор до Тихого океана и от северной границы Калифорнии до широты 54 градуса 40 минут была совместным владением Великобритании и Соединенных Штатов. Победа Полка над Клеем на президентских выборах вдохновила Тайлера на присоединение Техаса, но не Орегонской страны. Став президентом, Полк больше интересовался приобретением Калифорнии и земель к западу от Техаса, чем спором с Великобританией из-за Орегонской страны, и легко согласился провести границу между Канадой и США по 49-й параллели. 15 июня 1846 г. был подписан договор с Великобританией, и сенат поспешно его ратифицировал.

Мексика рассматривала аннексию Техаса как свидетельство стремления Соединенных Штатов к постоянному расширению своей территории и настаивала на том, что мексиканско-американская граница проходит не по Рио-Гранде, а по реке Нуэсес. Кроме того, Мексика отвергла предложение Соединенных Штатов о покупке Калифорнии, после чего Полк приказал генералу Закари Тейлору, под командой которого находилось примерно 3500 солдат, дислоцированных на реке Нуэсес, выступить к Рио-Гранде, своего рода нейтральной земле между Соединенными Штатами и Мексикой. 25 апреля 1846 г. это привело к началу войны с Мексикой, когда мексиканский отряд пересек нейтральную землю и из засады напал на 63 американских разведчиков. 16 из них были убиты, а остальные взяты в плен.

Когда эта новость достигла Вашингтона, Полк объявил конгрессу, что Мексика «пролила американскую кровь на американской земле», и просил палату представителей и сенат «признать состояние войны» между двумя странами. Законопроект о выделении 10 миллионов долларов, кроме того дававший президенту полномочия призвать 50 тысяч добровольцев, вызвал протест конгрессменов-вигов, считавших предложение о принятии этого закона до объявления войны актом неприкрытой агрессии. Проблему решили, добавив в законопроект преамбулу, гласившую, что состояние войны уже существует в силу вторжения Мексики в Техас. Закон был принят, и президент подписал его 13 мая 1846 г.

Война для Соединенных Штатов стала чередой военных побед. В феврале 1847 г. генерал Тейлор у Буэна-Виста нанес поражение превосходящим силам противника. Генерал Уинфилд Скотт возглавил экспедицию, которая высадилась у города Веракрус и прошла в глубь континента до Мехико. 14 сентября 1847 г. американские войска взяли столицу, и Скотт принял у городского совета официальную капитуляцию. Тем временем капитан инженерного корпуса Джон Чарльз Фримонт прибыл в Калифорнию с исследовательской экспедицией. Узнав, что Соединенные Штаты объявили войну Мексике, он помог группе переселенцев провозгласить независимость Калифорнии. Сначала они создали Республику Медвежьего флага, затем подняли звездно-полосатый флаг.

Примерно в то же время войска полковника Стивена У. Карни, дислоцированные в форте Ливенуорт в Канзасе, получили приказ вторгнуться в Нью-Мексико. В августе Карни прибыл в Санта-Фе, вынудив отступить вдвое превосходящие силы мексиканцев, и провозгласил Нью-Мексико территорией Соединенных Штатов Америки. Затем он двинулся на запад, где, присоединившись к Фримонту, завершил завоевание Калифорнии. Стремясь положить конец войне, Полк направил в Мексику Николаса Триста, которому 2 февраля 1848 г. удалось заключить мирный договор Гвадалупе – Гидальго. 10 марта сенат ратифицировал его 38 голосами против 14. По договору Соединенные Штаты получили во владение около 1,3 миллиона квадратных километров, в том числе на территории нынешних штатов Калифорния, Невада, Юта, Нью-Мексико и Аризона, а также современных штатов Колорадо и Вайоминг. Мексика также признала границу с Техасом по Рио-Гранде. В свою очередь, Соединенные Штаты выплатили Мексике 15 миллионов долларов, а также взяли на себя обязательство выплатить долг правительства Мексики гражданам США на сумму 3,25 миллиона долларов. В ходе войны американцы потеряли в боях 1721 человека, 11550 умерли от болезней. На этой войне погибли сыновья и Дэниэла Уэбстера, и Генри Клея, выступавших против войны. Мексиканские потери достигали 50 тысяч.