в кафе находился у тротуара, по которому туда-сюда сновали молодые дамы с колясками. Метрах в ста, если идти вглубь от дороги, начинались жилые кирпичные малоэтажки, а чуть дальше раскинулась детская площадка. Там по утрам было многолюдно и шумно. За домами располагалась и школа. Ната уже знала, что к часу дня тротуар оказывается забит галдящими школьниками, часть из которых как раз и оседает в кафе у Вероники. Сладкая нездоровая пища – это то, что обожают подростки. Особенно прыщавые девочки. Вероника потакала низменным желаниям таких же толстушек с брекетами, как она сама.

Ната направилась к кафе, когда из-за детской площадки показались первые группы школьников. Они шли ей навстречу, галдели и шумели, создавали нужный отвлекающий фон. Дверь черного входа была распахнута, возле нее стоял грузовик хлебокомбината, и два паренька в белых халатах выгружали канистры, мешки и деревянные палеты с хлебными заготовками. Работы у них было много, на Нату никто не обратил внимания.

Она заглянула в служебное помещение и увидела кафельные стены, несколько металлических столов, дверь в зал и еще одну, ведущую, наверное, в подвал. Входная дверь интересовала ее больше всего.

Замок не автоматический. Связка ключей торчит изнутри. На асфальте рядом лежит осколок кирпича, которым почти наверняка время от времени подпирают дверь.

Ната сделала вид, что разговаривает по телефону, сошла с тропинки, обогнула грузовик и остановилась в нескольких метрах от двери. Возникло острое желание подойти прямо сейчас, взять ключи и сбежать.

Безумный план мести внезапно возник с невероятной четкостью. Ната поняла, что надо сделать и как. Наверное, это и было пресловутое озарение, которое посещает творческих людей. Ната всегда завидовала художникам или, скажем, писателям из-за того, что у них в голове вот так запросто могут родиться яркие и удивительные образы.

Ната улыбнулась. Конечно же, именно ключи ей и нужны.

Она направилась к детской площадке и провела там минут тридцать, пока не уехал грузовик. Кто-то из персонала кафе покурил у двери черного входа и зашел внутрь. Ната проверила прогноз погоды на неделю. В пятницу ожидалось потепление до плюс пятнадцати. Ей должно было повезти именно в тот день.

* * *

Нате действительно повезло, и когда она много лет спустя прокручивала в голове события тех дней, то склонялась к мысли, что какой-то ангел-хранитель помог совершить задуманное. Может, так и бывает с творческими людьми? Может, поэтому гениальным художникам или музыкантам удается воплотить свои идеи? Что-то приходит им на помощь. Что-то из глубин мироздания.

В пятницу Ната отправилась к кафе с утра, чтобы успеть на первое прибытие грузовика с товаром. Погода действительно улучшилась, воздух прогрелся до плюс семнадцати и стал удушливо влажным, как всегда поздней осенью в редкие жаркие дни. Хотелось стащить с себя куртку, убрать волосы в хвост и переобуться во что-то легкое. Прохожие вокруг думали так же, пальто и куртки сменились рубашками и пуловерами, сапоги – кроссовками и туфлями. Люди с радостью ловили последние теплые дни перед наступлением долгих холодов.

Грузовик уже стоял у черного входа. Минут через десять его разгрузили. Два паренька из персонала кондитерской остались перекурить. Ната сидела на детской площадке, среди щебета детей и воркования матерей, и крутила в голове короткое: «Ну давайте, давайте. Пусть мне повезет!»

Один из пареньков бросил окурок на асфальт, придавил носком ботинка. Потом небрежно пододвинул кирпич между дверью и коробкой. Оба работника вернулись в кафе, а дверь осталась открытой примерно на двадцать сантиметров. Внутри производственной зоны должно быть жарко – погода на улице этому неплохо поспособствовала.

Ната вскочила со скамейки и заставила себя не бежать, но неторопливо идти по тропинке, будто девчонка из школы, погруженная в какие-то свои мысли. Сердце же торопилось, сердце выпрыгивало из груди.

Она подошла к двери, осторожно заглянула в помещение. Там, в яркой белизне лампового света, что-то варилось на плите в большой кастрюле. Доносились голоса. Вытяжки тянули пар. Никого не было. Ключ на связке торчал изнутри в замочной скважине.

От волнения потемнело в глазах. Ната скользнула рукой внутрь, зажала ключи, чтобы не зазвенели, потянула на себя. Показалось, что ничего не получится. Заскрипит дверь, ключ застрянет, или кто-нибудь ее заметит… Но ключ выскользнул из скважины, связка оказалась в руке. Ната сбивчивым шагом вернулась на тропинку, прижимая руки к животу – и вот теперь уже заторопилась. Времени у нее было немного. Она поспешила в мастерскую по изготовлению ключей в двух кварталах от кафе и заказала дубликаты всей связки. Через сорок минут все было готово. Дальше – дело техники. Прошла по тропинке в сторону детской площадки, остановилась, чтобы завязать шнурки, а когда продолжила путь, связка ключей валялась в пыли около двери кафе.

Гениально, Ватсон.

В понедельник Ната сделала большой заказ на сайте кондитерской Вероники. Не мелочилась. Два кремовых торта, двадцать слоек с яблоком, десять лимонных пирожков, десять шоколадных донатов, двадцать пять «фирменных эклеров ручной работы», три йогуртовых пирога и еще что-то из мелочевки, в максимальном объеме. Хотела внести предоплату, чтобы наверняка, но потом передумала. А ведь ей и в голову не пришло, что так она оставила бы след в виде электронного платежа и своего имени. Опять удача? Возможно. Удача, как известно, помогает сильным.

Тем же вечером Ната приехала в район, где располагалось кафе. В машине лежали две пачки старых журналов, еще не глянцевых, обильно пропитанных горючей смесью для жарки шашлыков. Журналы Ната выбирала тщательно, только самые ненужные или те, которыми можно было пожертвовать. Вишенка на кремовом торте: обложка журнала, где Вероника позирует за прилавком.

«Молодые предприниматели России. Как они меняют облик страны».

Толстушка с вечно сальными волосами – интересный облик, не правда ли?

Ната сидела в машине до наступления темноты, затем подъехала к жилым домам возле детского садика. По тропинке через площадку идти было минуты четыре.

Еще через полчаса с детской площадки увели последних малышей. Сквер, окруженный домами, опустел. Ната каждой рукой взяла по пачке журналов, плотно перетянутых бечевкой, и направилась к черному входу.

Она не торопилась. Приятный холодок разливался по затылку. Положила журналы у кирпича, сама обошла кафе, заглянула в темные витрины. Был виден пустой зал, а где-то в глубине, сквозь приоткрытую дверь, подмигивал бледный свет лампы.

Старенькая и местами потертая «мазда» Вероники стояла напротив заведения. Ната почувствовала острое желание что-нибудь сделать и с машиной тоже – поцарапать, выдрать к чертям боковое зеркало, разбить стекло… Но машина и так выглядела очень уж потрепанной, ее даже стало жалко.