этого ушей истребителей. Если они уже были так близко, то, несомненно, слышали слухи о моем появлении. Уходить, не подкрепившись, было слишком опасно. Я не знал, как далеко мне придется забраться, прежде чем я найду другое подходящее место для жилья. Поэтому я быстро напьюсь и побегу.

Черт бы побрал этих истребителей. Мы даже не убиваем больше, почему они не могут оставить нас в покое?

Я побежал в сторону города, мои ноги стучали по каменистой земле. Когда я добежал до линии деревьев и проскочил между двумя толстыми стволами, из туч хлынул дождь. Поток окатил меня за считанные секунды, но, когда я углубился в темный лес, густой полог над головой избавил меня от него.

Запах затухающего костра ударил мне в ноздри, и я ускорил шаг, устремляясь к деревне.

Добудь кровь. Убирайся. Беги, спасая свою жизнь.

Я выскочил из-за деревьев и оказался на окраине деревни. Мужчины и женщины спешили в свои каменные дома, спасаясь от ливня. Ребенок стоял у костра, и от потушенных углей поднимался дым. Он прыгал по лужам, смеясь, пока вода заливала ему ноги.

Я подошел ближе, высматривая очередную жертву, и глаза мальчика нашли мои, расширившись от страха.

— Ночной Ходок! — он закричал на своем родном языке, и я выругался, когда вокруг него началась паника. Те, кто не добрался до своих домов, обернулись на голос и увидели меня, стоящего на пороге их дома.

Мой взгляд остановился на мужчине, который снимал с пояса топор.

— Убирайся, чудовище! — закричал он, подталкивая женщину к мальчику у костра. Она подхватила его на руки и побежала в укрытие.

Я позволил мужчине подойти ко мне, заметив еще нескольких человек, собравшихся позади него с поднятым оружием.

— Я не убью вас, — сказал я им, как делал всегда.

— Зверь! — закричал мужчина, бросаясь ко мне с боевым кличем.

Я вздохнул, жалея, что не смог увести кого-нибудь, а не устраивать такой переполох. Но истребители снова заставили меня действовать. Если я сейчас же не получу кровь, у меня будут проблемы.

Я напрягся, когда мужчина приблизился, и с легкостью выбил топор из его руки, после чего подтащил его к себе за шиворот. Его соплеменники попятились, когда я вонзил клыки в его горло, делая большой глоток.

Воздух прорезали крики, пока его друзья и семья смотрели, как я пью из него. Женщина ударила меня ножом, но я повалил ее на землю и поднял мужчину с ног, забирая кровь, которой так отчаянно жаждал.

Когда я насытился, а мужчина почувствовал головокружение, я бросил его на землю, и грязь забрызгала его одежду. Он отполз обратно в объятия своих людей, в ужасе зажимая рану на шее.

Двое мужчин шагнули вперед, чтобы перехватить меня, но я получил то, за чем пришел. Я повернулся и побежал обратно к деревьям, оставив их гневные крики далеко позади меня.

Я оставался в лесу, направляясь на запад под прикрытием полога. Если истребители были близко, их должен был насторожить шум горожан. И пока они будут прокладывать путь туда, я планировал проскользнуть прямо у них под носом в ночь.

Ухмылка растянула мой рот в предвкушении победы. Я был сыт и теперь мог провести следующие дни, направляясь дальше вглубь страны, чтобы выследить новое племя. Возможно, на этот раз мне удастся убедить их довериться мне. Сохранить мой секрет от истребителей. Если я буду защищать их дом, то у меня будет шанс обрести жизнь, похожую на ту, что была раньше.

От одной этой мысли в моих конечностях забурлила энергия, и я ускорил шаг, продираясь сквозь деревья.

Молния ударила в землю передо мной, и я рухнул на землю прежде, чем понял, что произошло. Я вскочил на ноги, осматривая окружающий меня лес, пока земля шипела от удара. Возможно, это было совпадением, но я видел слишком много богов в своей жизни, чтобы поверить в это. Истребители были рядом. Я просто молился, чтобы их было не слишком много.

Когда из-за деревьев не появилось ни одного воина, я резко повернул налево и направился глубже в лес. Я почувствовал на себе взгляды, и по моей коже побежали мурашки. За мной следили. Но я был быстрее. Я мог опередить истребителей. И я, черт возьми, так и сделаю.

Еще одно копье молнии повалило дерево передо мной, и я врезался в него, перевалившись через горящий ствол на влажную землю за ним.

Я обнажил клыки, перекатываясь на спину и ожидая появления нападавшего. — Покажись! — Я взревел, снова поднимаясь на ноги.

— Я только хочу поговорить! — раздался в ответ женский голос.

Я наблюдал за тенями между деревьями, пятясь от пылающего передо мной костра. Дождь медленно потушил его, и снова воцарилась темнота. В лесу было тихо, потому что животные разбежались с места разрушения, и я прислушивался к приближению моих врагов.

Я повернулся, чтобы бежать, но над головой прогремел гром, и еще одна вспышка молнии разорвала землю надвое передо мной. Я попятился, уверенный, что меня загнали в угол, что любой путь, который я выберу прямо сейчас, может равняться моему концу.

Энергия захлестнула меня, и я приготовился к бою.

Она хотела поговорить, не так ли? Тогда почему она пыталась сжечь меня заживо силой шторма?

— Стой! — скомандовала она, и я повернулся на звук ее голоса.

Она появилась из тени в голубом платье, облегавшем ее гибкую фигуру — оно было почти прозрачным из-за дождя, и я быстро отвел взгляд от этого зрелища. Ее лицо было воплощением красоты, а каштановые волосы, заплетенные в косу, ниспадали с одной стороны шеи. В руке она держала золотой меч.

Я зарычал, бросаясь ей наперерез, но резкий ветер отбросил меня назад, такой яростный, что мне пришлось упереться пятками в мягкую землю, чтобы не упасть.

— Эрик Бельведер? — спросила она, и улыбка тронула ее губы.

— Да, а кто ты? — Я зарычал, борясь с ветром, и отчаянно желая вырвать ее сердце до того, как прибудут другие члены ее клана.

— Я Валентина Торбрук. Невеста Магнара Элиосона.

Я замер, и ветер немного стих, когда я, прищурившись, посмотрел на нее. — Почему я еще не мертв?

Ее улыбка погасла, и она придвинулась немного ближе. — Потому что мой будущий муж презирает меня. Я устала от его игр. И я устала искать у него утешения и вместо этого получать от него тыльную сторону ладони.

Я нахмурился от ее слов. Значит, великий ярл Магнар избивал свою предполагаемую невесту, да? Капля жалости проскользнула во мне, несмотря на то, что