– Перестань уже меня преследовать, – воскликнула она.

– А, может, я тебе помогаю.

Он поправил повязанный вокруг шеи новый платок и указал взглядом на дверь позади себя. На ее выпуклой латунной ручке был выгравирован символ Караваля.

Так вот же он – вход в Церковь Легендо!

– Я бы и сама справилась, – фыркнула Телла.

– Ну, разумеется. – Данте продолжал загораживать собой дверь, ухмыляясь шире, чем следовало.

Телла подошла ближе.

– Разве не ты заявлял, что для тебя девушки – что для меня вечерние платья: годятся лишь для однократного выхода?

– Ясно же, что тебя я рассматриваю в несколько ином качестве.

Данте потянулся к ее непослушному локону и принялся наматывать его на свой татуированный палец. Черная роза на тыльной стороне его ладони завращалась, пока не сделалась красной в рубиновом свете звезд. С каждым новым витком он притягивал Теллу все ближе, заставляя ее позабыть о своих больных ногах и умирающем сердце. Этим символическим жестом Данте как будто показывал, что охотно обведет вокруг пальца и ее саму тоже.

Вот только она не позволит ему это сделать!

Какой же он высокомерный, чрезмерно самоуверенный, тщеславный, просто невозможный. Она ненавидела его за отказ оставить ее в покое, за то, что ее оскорбления он воспринимал как комплименты, и за то, что его интерес к ней был всего лишь предписан нынешней ролью. Тем не менее она никогда не находила в себе сил оттолкнуть его.

– Если ты явилась сюда, чтобы узнать о Легендо, – сказал Данте, – я могу рассказать тебе куда больше, чем кто-либо из находящихся сейчас внутри.

– В таком случае, раскрой мне его истинное лицо, – тут же пошла в наступление Телла.

– Ты же знаешь, что я не могу этого сделать.

– Мог бы, если бы сам был Легендо.

Данте в ответ расхохотался.

– Будь я Легендо, уж точно никогда бы тебе не сказал.

– Потому что не доверяешь мне?

– Нет, – неспешно ответил он, нежно притягивая ее еще ближе. – Я бы сохранил свой секрет, потому что хотел бы продолжать играть с тобой в эту игру. Открой я тебе правду, это испортило бы все веселье.

Его взгляд оставался прикованным к ней, будто он пытался передать что-то без слов. Если бы схожим образом на нее смотрел другой молодой человек, Телла, возможно, почувствовала бы себя особенной. Люди редко глядят друг другу в глаза в течение длительного периода времени. Есть в этом что-то более интимное, чем прикосновение. Когда так делал Данте, окружающий мир переставал для него существовать. Чтобы сосредоточиться исключительно на ней, он забывал о себе самом и о собственном «я».

Телла задавалась вопросом: что, если истинное очарование Караваля заключается не в волшебстве или таинственности, а в том, как умело исполнители Легендо заставляют игроков почувствовать самих себя. Во время прошлой игры Хулиан постоянно подбивал Скарлетт на совершение нетипичных для нее поступков, и Данте теперь делает то же самое с Теллой. Разница лишь в том, что он притягивает ее к себе, пытаясь вовлечь в свой пьянящий мир, притворяясь, что ему не все равно, что он не просто хочет ее физически, но и нуждается в ней духовно. Она чувствовала это по тому, как он затаил дыхание, ожидая ее ответа. Поразительно, как одно-единственное слово может обладать подобной силой.

Данте определенно хорошо знал свое дело. Телла понимала, что он лишь притворяется, что на самом деле не любит ее и не нуждается в ней. И все же вместо того, чтобы сразу пройти мимо него в Церковь Легендо, она решила задержаться и немного ему подыграть.

– Итак, если бы ты был Легендо, и мы были бы партнерами, ты бы помогал мне победить или саботировал прикладываемые мной усилия?

– Определенно помогал бы. – Данте начал раскручивать прядь ее волос, намеренно касаясь теплыми пальцами шеи, а затем, приложив их к пульсирующей жилке, прошептал: – Даже если бы я не был Легендо, все равно бы хотел, чтобы ты победила.

Он продолжал пристально смотреть на нее, как будто ему нужно было сказать что-то еще. Телла вздрогнула от осознания того, как сильно хотела это услышать, хотя и не могла поверить его словам. В действительности она вовсе не считала, что Данте был великим магистром. Какой бы веселой и умной ни была Телла, такими же были и бесчисленные другие участницы, и не вызывало сомнений, что у распорядителя Караваля есть дела поважнее, чем преследовать одну из них. Тем не менее она не могла полностью отвергнуть эту идею, потому что, как бы больно ей впоследствии ни было, и как бы глупо это ни выглядело, в глубине души все равно хотела, чтобы это оказалось правдой, хотела верить, что что-то внутри нее горело достаточно ярко, чтобы привлечь вечно ускользающее внимание Легендо.

При этой мысли вялое сердце Теллы екнуло. Она подумала, что Данте тоже ощутил этот толчок, ведь он до сих пор держал пальцы на ее пульсе. Его глаза засияли ярче, чем улыбка, возможно, потому, что он также чувствовал, как она начинает поддаваться ему и исполняемой им роли.

– Хотела бы я тебе верить! – Она сказала это как бы в шутку, отклоняясь назад и заставляя его убрать руку.

Стоило Телле потянуться к дверной ручке, как Данте схватил ее за запястье и привлек обратно к себе. В этом жесте сквозили нотки отчаяния.

– Что, если я открою тебе истинную причину нынешней игры? Тогда ты поверишь, что я хочу тебе помочь?

– Данте, я никогда не верю ничему, что ты говоришь.

– Но ты хорошо запомнишь мои слова, чтобы впоследствии повторить их. – Молчание Теллы он воспринял как приглашение продолжить. – Известно ли тебе, как Легендо получил свою магию?

– Я привыкла считать, что это произошло из-за желания – того самого единственного неосуществимого желания, которое влечет нас сильнее всех благ мира, – отозвалась Телла с ноткой недоверия в голосе.

Хотя Скарлетт использовала как раз такое желание, чтобы вернуть Теллу к жизни в прошлой игре, в глубине души Телла всегда сомневалась, что эпическая магия Легендо проистекает из такого простого источника. Кроме того, Телле понравилась реакция Данте на брошенный ему вызов: то, как заблестели его глаза, как пальцы сжались вокруг ее запястья, будто он не собирался отпускать ее, пока не скажет последнее слово.

– Желание действительно исполняется, – сказал Данте, – но каждому желанию нужна питающая его магия. А Легендо требовалась особенно могущественная магия. Поэтому он разыскал ведьму, которая прокляла Мойр.

– Где же он ее нашел?

– В далекой стране. Если Легендо чего-то хочет, то готов отправиться за этим хоть на край света.

Данте вещал подчеркнуто театральным голосом, будто рассказывал мифическую историю ребенку, однако удерживающие запястье Теллы пальцы становились все горячее. Он продолжал говорить тем же беззаботным тоном, но каждое слово казалось исполненным особого значения.