Это настолько поразило меня, что думала, я больше не смогу поднять своего взгляда. Но стоило нам собраться в путь, как Аслахан последовал за мной в карету. Выгнав Риту на сидение к кучеру, он собрал все подушки на одну скамью и сел, прижимаясь к краю. А затем расположил меня рядом и умастил спиной на свою грудь.

— Я, должно быть, утомил тебя этой ночью, жена, — тихо выходнул в самую макушку. — Отдохни, если сможешь — поспи, мы будем в дороге еще несколько дней.

Его забота и теплые руки, с осторожностью обнимающие меня, позволили тугому жгуту отвратительных чувств распуститься. Я вдруг поняла — не важно, случайно ли все обернулось так, как есть сейчас. Главное — у меня была возможность оплатить этот непомерный долг. Хотя бы частично. Силы Шииры могли вернуть Аслахану утраченное, и я собиралась во что бы то ни стало добиться этого.

Оставалось понять, насколько глубока бездна, которую мне предстояло заполнить. Я и раньше чувствовала, с каким трудом восстанавливаются осколки оставшиеся в груди Аслана. Драконы вожделели заполучить Шииру лишь потому, что никто из них не обладал подобной магией. Но по сути своей они были пусты. Даже у людей, обладающих маной, что позволяла стать магом или мастером меча, в теле хранился гёнсем. В отличие от драконов он был один и чаще всего располагался в запястье ведущей руки. Именно им определялся объем маны и способности обладателя.  Шииры были лишены и его. Бесконечные эксперименты подельников Маркуса дали мне представление о позабытой силе.

Я могла не только создавать искусственные гёнсем или поддерживать угасающие. Под мое влияние так же попадала чужая мана. Направлять, изменять и даже рассеивать — кажущиеся ранее разрушительными для мира способности, теперь, уверена, могли его спасти. Пусть Аслан мечтал о тихой человеческой жизни, будущее не готовило для нас столь щедрого шанса, а потому я должна была подготовиться к дню, когда он будет нуждаться в силе, от которой сейчас отмахивался.

Мне предстояло совершить почти невозможное. Добыть достаточно драгоценных камней, создать идеальный сосуд соизмеримый хотя бы с половиной истока и добыть силы, которыми я могла бы его наполнить. И сделать все это в тайне от мужа, который предельно ясно выразился на мой счет.

— Ты в порядке, жена?

Неловкая улыбка не сходила с лица, ведь Аслан постоянно ловил меня на задумчивости в которой я пребывала, пропуская мимо ушей все попытки завязать разговор.

— Да. — кивнула, заново перемешивая остывшее рагу в миске. — Я просто…

— Ты хмуришься.

Он так неожиданно приблизился и мягко провел пальцем между сведенных бровей, что я замерла и затаила дыхание. Пусть Аслан развеял все мои опасения по поводу нашей близости, маленькие жесты заботы и какой-то родной доброты грели сердце. Я все еще не привыкла к подобному от мужа. Вроде бы схожие чувства я испытывала в окружении семьи, но все же рядом с Асланом  все ощущалось по-другому.

— Давай. — он забрал мою миску прежде, чем я успела возразить.

— Но я еще…

— Возьми.

Один из рыцарей подал новое рагу, от которого все еще вздымались клубы пара. Аслахан передал его мне и пристально сощурился. Не моргнул, пока ложка не оказалась у меня во рту.

— Не стоило, я бы доела.

— Я сам.

Он и правда принялся есть из моей миски и даже не сменил ложку. Поглядывал, чтобы я не замерла опять изваянием. А мне впервые после возвращения стало по-настоящему легко на душе. Все тревоги отошли на второй план, а сердце гулко билось в груди. Аслахан был все тем же красавцем — ровный профиль с крупными скулами и волевым подбородком, крупная шея, руки и бедра, прямая осанка и твердый взгляд, под которым окружающие невольно склоняли голову. Он был все тем же принцем-бастардом, пусть теперь его титул сменился эрцгерцогским. Он оставался драконом, которых до недавнего времени я собиралась обходить стороной, не в силах перебороть вернувшуюся со мной ненависть. Но сейчас в моих глазах Аслахан был воплощением надежды.

Грудь переполняли чувства благодарности и робкой нежности, а мысли становились все смелей — быть может, когда мы окажемся в безопасности, удастся прожить вместе счастливую жизнь?

***

— Не верится, что леса наконец сменяются деревушками. Скоро мы въедем в город, а к обеду будем в замке.

— Вальт, тебя Норман покусал перед отъездом? — пробуравила брата взглядом, от чего тот поджал губы. — Если нет, говори, что хотел. Не в твоем характере наводить смуту в чужих сердцах.

— Как в твоем — не злословить о старших. — попытался соскочить Вальтер.

— Я люблю Нормана таким, какой он есть. Не его вина, что боги одарили острым умом его голову, да так, что другим ничего не досталось. Как люблю твою искренность, потому не юли.

От меня не укрылось, что Вальтер переглянулся с Ритой. Должно быть они снова нашли повод для беспокойства обо мне. И, конечно, он был связан с моим замужеством.

— Хорошо, Ив. — брат шагнул ближе, чтобы наш разговор не разлетелся по округе. — Ты не интересовалась у эрцгерцога, почему наш маршрут в основном пролегает через лес?

Медленно втянула носом воздух. Мне не нужно было спрашивать, я знала. Знала, что земли в плачевном состоянии, а казна пуста. В прошлой жизни я довольно долго слушала восторженные отзывы Маркуса по этому поводу. Но так же знала, что даже в одиночку Аслахан смог грамотно править землями, несмотря на жизнь, проведенную на поле боя. А теперь у него была я.

— Потому, что большинство деревень сожжено до тла, а кучка оставшихся в Исларе вассалов заперлась в своих замках, не разделяя энтузиазма нашего короля по поводу нового хозяина. Новых хозяев.

— Ив, даже с помощью нашего отца будет сложно поддержать комфорт, к которому ты привыкла. А в скором времени Гильберт встанет во главе семьи.

Волнения Вальтера были мне понятны. До свадьбы отношения с первым сыном семьи были довольно напряженными. У нас была самая большая разница в возрасте и разные взгляды на жизнь… так мне казалось раньше. Но в первой жизни, я, к сожалению, забыла, что мы семья. Семья, ради которой каждый готов отдать свою жизнь, какие бы ссоры не отдалили нас друг