— Это вы своего выгораживаете, — не желал идти на компромисс Касаткин. — Оплошал бы я, не миновать понижения в звании. Проходили уже.

— Но ты же не оплошал, — примирительно заметил майор и добавил для ясности: — Хотя на повышение можешь не надеяться. Лучше скажи, откуда ты его выкопал?

— Плевал я на ваши повышения! — презрительно поморщился участковый. — А выкопал оттуда, где копал. Если точнее: из журнала егерского. Парни туда свои непонятки вносят. Мало ли, каких придурков в лесу встретишь. То ботаники, то зоологи, то юные натуралисты. Одни погулять приходят, другие — побезобразничать. Сразу и не отличишь. Да и некогда егерям на всяких время тратить. А если что всплывет — вот она, подсказочка.

— И всплыло нечто, — хрустнул яблоком молчавший до сих пор виновник неудачной погони Пукель.

— Всплыть-то всплыло, да помешали некоторые выловить, — огрызнулся неугомонный Касаткин. — А я его чуть не взял. Голыми руками! — он раздосадованно посмотрел на свои ладони.

— Так, было и было. Проехали, — внес ясность майор. — Не бери в голову. Возьмем еще. Я опергруппу из отдела вызвал. Шеф обещал вертолет переориентировать — все равно в окрестностях вахту несет. Найдется наш «браконьер».

— И как же мы сразу не догадались, что браконьерством тут и не пахло! — покачал головой Ярослав. Подумать только — среди бела дня в чистом поле один-единственный выстрел. И в яблочко! Детсадовец и тот бы понял, что к чему…

Он укоризненно посмотрел на начальника и снова взялся за яблоко.

— Да что тут понимать, — не согласился с критикой Робкий. — На кой ляд никому не известный майор какому-то киллеру? Я ж даже наследить на новом месте не успел!

— А если на старом? Если за вами след тянется длинный? — предположил Касаткин. — Вспоминайте свои громкие дела! Не в карты же вас проиграли, честное слово!

— Во дает! — восхитился Ярослав, что едва не стоило ему жизни.

Коварное яблоко воспользовалось случаем и проскочило не туда, куда положено. С минуту Арсений с воодушевлением лупил несчастного любителя яблок по спине. Параллельно доводя суть логической цепочки, позволившей выйти на преступника, до сознания собеседника:

— Один чел заметил странного охотника. Другой, хоть и не написал ничего, но тоже озадачился. Оставил свое мнение при себе — закомплексовал на предмет адекватности в глазах сослуживцев. Я на него с третьей попытки вышел. Благо, немного их в лесничестве, не особо там разбежишься. Поначалу не сознавался: мол, ничего и никого, все тихо и мирно. Типа рай лесной, а не хозяйство. Пришлось напомнить о гражданском долге. Да, говорит, видел мужика. Упакован по полной программе. Куртка немецкая с дюжиной карманов. Штаны из той же серии. Кепка с сеткой москитной. Еще кой-какие навороты.

Я ему: «Ты о странностях, о странностях давай! Чем он тебя зацепил?»

Тот туда-сюда — сам не поймет. Пришлось их лоб в лоб сажать. Мучились весь вечер. И домучились! Оптика на ружье была профессиональная! Такая раза в три дороже ружья. К чему, скажите на милость, в нашем редколесье такая? Муравьев выслеживать?

— Или оперуполномоченных! — закончил мысль Пукель. — Что и требовалось доказать!

— Да неважно кого, — отмахнулся от новоявленного умника Арсений, — важно, что человека! Ну, я и закружил по окрестностям. Думаю, раз первый выстрел в молоко, то он на второй решится.

— Хорошенькое молоко… Тебя б в такое садануть… А что ж не предупредил? Или на живца собирался ловить? Без страховки.

— Как же не предупредил! — возмутился Арсений. — С самого утра Ярославу звонил. Если бы знал, что он сегодня объявится, вас лично из-под земли бы нашел. А так…

— … а так сами виноваты, товарищ майор! — вмешался Ярослав. — Я вам сразу же отзвонился, чтобы предупредить. А у вас телефон в отключке.

— Загрызи меня комар… — Константин посмотрел на дисплей телефона. — Как-то не вовремя.

— И я о том же, — кивнул Ярослав и потянулся за следующим яблоком.

— И что теперь? — озадачил присутствующих Касаткин.

— Вы поможете сориентироваться опергруппе, а я сделаю несколько звонков, — ответил Константин. — Встречаемся здесь же через два часа. Заодно и рапорт представишь, герой.

— Да я хоть сейчас! — встрепенулся Ярослав. — Все утро, между прочим, составлял. Пока Сенька не отвлек. Ну, мы побежали?

— Погоди, марафонец! Сейчас со старшим группы созвонюсь, как бы не перепутали они вас с беглецом… Хватит с нас жертв.

Константин проводил взглядом своих орлов и взялся за телефон. Абонент, как и положено в экстренных случаях, оказался временно недоступным.

— А кто еще в курсе? — спросил майор у вежливого автоответчика на том конце связи. И ответил сам, не дожидаясь английской версии недавнего сообщения. — Я в курсе. Тут главное, вспомнить и проанализировать.

Он осмотрел живописные пейзажи Престижного, пытаясь зацепиться за способствующую активизации памяти конкретность. И отвлекся, завороженный открывшейся картиной. Абсолютно лысая, за исключением скромной посадки позади старательно обихоженного места отдыха, макушка пригорка давала возможность увидеть дальние и ближние окрестности. Строения удачно вписывались в зеленые острова садов и парков, река огибала поселок со всех сторон, создавая своеобразный полуостров, белорусский аналог тропическому раю. Буйство красок, глубина и пронзительность небесных сводов — куда ни посмотри — поражали возвышенностью и великолепием.

— Здесь бы картины писать. Маслом, — прошептал Константин, возвращаясь к точке исхода. — А не в грязном белье копаться. Эх, что же вы делаете, люди?

Взгляд вновь ощупал чуть покосившуюся водонапорную башню у излучины реки. Единственное несовершенство в царстве гармонии и красоты. И вернулся к реальности.

В жизни инспектора случалось немало чрезвычайных ситуаций. Ему не раз приходилось выходить на убийц и насильников, уличать, находить доказательства, давать показания против совершивших преступление. Кто-то из потенциальных врагов Робкого отбывал наказание в местах вполне отдаленных, кто-то ждет приговора. Кто-то, отбыв срок, вернулся домой.

— Если посчитать, не менее полусотни наберется, — расстроился Константин. — Это что же, теперь дело открывать о покушении. И по какому-такому случаю я оказался в этих местах в разгар рабочего дня? М-да, похоже, влетит нам с полковником за самодеятельность. Да и чему удивляться — инициатива часто бывала наказуемой. Стало быть, следует разделить «лавры» с шефом, за что и возьмусь, пожалуй…

Рапорт был краток и размыт. Полковник выматерился, а затем объявил приговор строгим голосом:

— Даю капитана Матюхина в помощники. На полтора дня. Хоть в доску расшибитесь, но киллера поймайте. Капитан займется делом Собесского, Пукель с участковым территорию прошерстят, а ты чтобы носа из избы не высовывал! Углубись в аналитику. Все взвесь, по полочкам разложи. Пацаны тебе инфу сливать станут, ты ее прорабатываешь и шлешь мне. Я решаю,