Газетная заметка льстила самолюбию Дэна, но он быстро забыл о ней.

Вчерашняя игра была очень тяжелой. Вернувшись вечером домой с дочерью и Алексис, он долго приходил в себя, лежа в горячей ванне, пока малейшее движение не перестало причинять ему боль.

Он уже собирался выходить, когда появилась Алексис. Она сняла халат и осталась в кружевных трусиках и красивом шелковом бюстгальтере. Дэн опять погрузился в воду.

— Мишель заснула, я подумала, что, может, тебе здесь скучно, — сказала она, забираясь в ванну.

— Милая, если речь идет о тебе, то никаких «может».

Дэн наблюдал, как она медленно погружается в воду.

— Моя прекрасная русалка, — прошептал он.

— Смешная русалка, — произнесла она, приближаясь к нему, — которая не умеет плавать.

— Так я тебя научу. Сезон закончится, и мы поедем отдыхать. Во Флориду, например, или на Багамы.

— Отличная идея. Только есть одна проблема — я не смогу поехать. Очень надеюсь, что в это время уже буду работать.

Вряд ли, если все сложится так, как он надеется. Но Дэн решил пока не спорить. Они еще немного понежились в ванне, приняли душ и сделали друг другу расслабляющий массаж. И конечно, занялись любовью. Сегодня презерватив им не понадобился.

Однако она отказалась остаться на ночь в спальне Дэна.

— Тебе должно быть удобно, чтобы ты смог хорошо выспаться.

Все правильно, но он не мог отпустить ее. Дэн хотел, чтобы и ночью они были рядом, чтобы спали, обнявшись, как многие любящие пары, когда два тела словно сливаются воедино.

Дэн подумал о бриллиантовом кольце, которое принес домой в среду вечером после традиционной еженедельной встречи. Камень был очень чистым, но не слишком большим, чтобы не смущать Алексис. Он надеялся, что ей понравятся классические линии, но они всегда могут его поменять, скажи она хоть слово против. Может быть, завтра, когда она найдет кольцо под елкой и он сделает ей предложение, все ее сомнения, наконец, исчезнут.

Дэлито подумал о том, что Алексис может и отказать ему, используя самый весомый аргумент — Мишель. Она может вообразить, что Дэн хочет жениться на ней только из-за дочери. Их соглашение пока всех устраивало — они жили совсем как семья. Но малышка никак не влияла на его отношение к любимой.

Дэн размышлял о делах, из которых состояла жизнь Алексис: покормить ребенка, встретить Дэна вечером, поговорить по телефону, испечь печенье к празднику, извозившись при этом в муке. Она была полна энергии.

Но сейчас любовь стала для нее важнее обязанностей. Она всю жизнь старалась делать то, что необходимо, часто забывая о своих желаниях. Почему Дэн привязался именно к ней?

«Господи, пожалуйста, пусть она скажет «да».

В комнате на втором этаже возвышалась нарядная елка. Этим ранним рождественским утром Алексис стояла и любовалась ею. Она радовалась елке каждое утро, всю последнюю неделю. Дэн тоже помогал украшать елку, когда бывал свободен. Он с удовольствием набрасывал мишуру, как он говорил «в художественном беспорядке», пока Элли вешала гирлянды. Она никогда не испытывала такого восторга от украшения дома и от предвкушения Рождества с самыми любимыми и дорогими людьми — Дэном и Мишель.

Ей очень не хватало Шерри. Она тоже должна была бы быть здесь вместе с ними, радоваться и любить. «Твоя дочь будет счастлива, дорогая. Обещаю».

Алексис постаралась взять себя в руки. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, она стала рассматривать подарки и обнаружила несколько новых коробочек, появившихся, видимо, вчера вечером. Дэн был занят в последнее время, но многие люди покупают подарки перед праздником с таким же удовольствием, с каким наряжают елку. Элли очень любила выбирать подарки. Последние две недели она была занята покупками и придумыванием сюрпризов, подарков. Больше всего ей хотелось узнать, как относится Дэн к ее подарку.

— Не терпится увидеть, что там? Дорогая, ты как ребенок.

Голос, раздавшийся за спиной, прервал ее мысли. В дверях стоял Дэн с дочерью на руках. Малышка вертелась и без остановки махала ручками, словно механическая кукла.

— Не могу дождаться, когда Мишель откроет свой подарок и будет с ним играть. Или испортит и сломает, — сказала Алексис. — Думаю, лучше порождать, пока она успокоится. Пойдем на кухню, надо ее накормить. — Она направилась к лестнице. — Ты поменял подгузник?

— Конечно! Это первое, что мы сделали. Правда, мой цветочек? — Дэн нежно поцеловал малышку в животик. — Не можем же мы оставаться грязными.

Мишель бормотала что-то и улыбалась, словно и правда разговаривала с отцом. Алексис с умилением наблюдала за ними.

— Я горжусь тобой, Дэн. Ты действуешь как опытный родитель. Как будто вырастил дюжину детей.

— Вы мне льстите, мадам, — усмехнулся мужчина и подмигнул ей.

Дэна тронул ее комплимент. Его румяное лицо стало веселым.

Алексис взяла его за руку.

— Ты сумеешь правильно ухаживать за ней, после того как я уеду. Мишель в хороших руках.

Мужчина побледнел.

— Правда, до моего дома всего десять минут езды на машине, — быстро добавила она, — так что обращайся, если возникнут затруднения.

Дэн молча кивнул. Они вошли на кухню, а он так и стоял в задумчивости с дочерью на руках.

— Посади ее на детский стул. Хочешь покормить Мишель, раз ты свободен? — спросила Алексис, помешивая рисовую кашу.

— Обожаю наводить беспорядок! — весело сказал Дэн. — Давай я покормлю.

Такой милый, домашний утренний разговор. Мишель сидела на стульчике, и тетя поставила перед ней кашу, спрятав бутылочку за спиной.

— Не надо показывать ей бутылочку, пока она не съест несколько ложек.

— Ясненько.

Она уже собиралась готовить кофе, как Дэн окликнул ее:

— Подожди, посмотри сюда.

Она вернулась.

— Смотри. — Дэн взял ложкой немного каши, и Мишель радостно открыла рот. Он аккуратно приподнял ее верхнюю губу. — Первый зуб!

Дэн улыбался во весь рот, его глаза радостно блестели. Его восторг был таким, словно появление первого зуба у его дочери было величайшим событием.

Алексис еле сдержала слезы радости. Кто бы мог подумать, что всего за три месяца с известным футболистом произойдут такие изменения.

Она поняла, что никогда не полюбит ни одного мужчину так сильно, как Дэна Дэлито.

— Ей не нужны дорогие подарки, — хихикнул Дэн, когда через час они сидели в комнате около елки. — Дай ей оберточной бумаги.

Мишель играла с разноцветными лентами и бантиками, рвала бумагу и весело щебетала, не обращая никакого внимания на содержимое коробок.

Это выглядело так комично, что Алексис принесла фотоаппарат и делала один снимок за другим.