— Никто и не просит тебя становиться второй. Ты права, у нас с Ким был очень счастливый брак и великолепные отношения. Только благодаря прожитому я знаю, чего мне не хватает. И я хочу опять быть счастливым. Хочу опять жить и любить. И ты для меня не замена Ким. Ты — моя Элли, моя любовь.

Алексис сидела, обняв колени руками.

— Каждая женщина хочет быть единственной, — сказала она, даже не пытаясь сдерживать слезы.

— И становится единственной, — добавил Дэн. — И ты тоже. Каждый человек уникален.

Алексис упала ему на грудь.

— Ты меня убьешь.

— Ой, — спохватилась она, — извини!

Если бы он не рассмеялся, то бы заплакал.

— Сиди, как сидишь, женщина. Так ты не ответила на мой вопрос.

— Какой? — На этот раз в ее глазах блеснул ехидный огонек.

Дэн обнял ее крепче и поцеловал. Потом еще и еще. Она не протестовала.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Да.

Они рассмеялись.

— Я самый счастливый мужчина на земле. Спасибо, любимая.

Из глаз Алексис опять полились слезы. Она совсем не акула, а просто маленькая домашняя золотая рыбка.

Будущее казалось прекрасным. У него будет настоящая семья — дочь и женщина, которую он любит всем сердцем. Дэн надел кольцо на палец Алексис. С размером он угадал.

«Господи, пожалуйста, пусть в этот раз все будет хорошо. Пусть сбудутся все мечты. Аминь».

Ехать куда-то с Мишель было целой наукой. А, ведь, они ехали только к родителям Дэна. Алексис собрала в детской сумку со всем необходимым и удивилась, какая она тяжелая. Сколько ж вещей нужно такому маленькому ребенку! Она спускалась по лестнице и рассматривала кольцо. Любимый понял ее беспокойство. Было приятно, что он серьезно отнесся к ее страхам, а не просто произнес дежурные слова. Дэн был нежный, мягкий, добрый. Она его очень любит. В этом Алексис не сомневалась.

Дэн и Мишель были одеты по-зимнему и ждали ее у двери. В руках мужчины было несколько пакетов с подарками.

— Что-то твоя мамочка задерживается, — услышала она его слова.

«Мамочка. Как здорово!»

— Я хочу ее удочерить, — сказала Элли.

— Так собери бумаги и действуй, — отозвался он. — Только, пожалуйста, побыстрее, чем ты собираешь ребенка, а то я уже весь вспотел в теплой одежде.

Алексис обошла Дэна и встала к нему лицом.

— Ты просто прелесть! — Он поцеловал ее, прежде чем она успела что-либо сказать.

— Готова ехать в гости?

— Надеюсь, ты предупредил родителей о нас с тобой?

Она беспокоилась не о родителях, а о себе. Алексис очень нравилась семья Дэлито, но она никак не могла привыкнуть к шуму, всегда царящему в доме, где родственники собирались все вместе. Сложно привыкнуть к тому, что двенадцать человек разговаривают одновременно. А что, если их не порадует сообщение о помолвке? Как Дэн отреагирует на их сомнения?

Элли вышла из дома и посмотрела на небо.

— Похоже, пойдет снег.

Через десять минут они сидели в машине, готовые отправляться.

— Кстати, еще не поздно, — заметил Дэн, выезжая на шоссе.

— Не поздно что?

Но мужчина произнес имя своей мамы, и в телефоне включился голосовой набор номера.

— Привет, ма, это Дэн. Мы едем. Что-то надо купить? — Он взглянул на Алексис.

— Намекни ей, — прошептала она.

— Да, еще, ма. — Дэн вздохнул. — У нас с Элли есть сообщение для всех вас. Хорошее. Открывайте бутылку имбирного эля.

Этого было достаточно, чтобы Рита радостно вскрикнула и стала звать мужа, но сын отсоединился.

— Довольна?

— Да, — ответила Алексис и почувствовала, что у нее начинает болеть живот.

— Чего еще пожелаете?

— Многого.

— Например?

— Чтобы таблоиды перестали писать всякую ерунду о нас с тобой. — Элли вздохнула. — Ненавижу их.

— Не думай об этом. Все крупные газеты напишут правду. Что еще?

Алексис задумалась. Новый дом? Новую работу? Отпуск после окончания сезона? Она не могла думать обо всем этом одновременно.

Она старалась успокоиться перед встречей с большой семьей Дэлито.

— Ты весь день улыбаешься, — заметил Дэн, подойдя к ней после обеда.

— Жизнь прекрасна! Твои родственники — милые люди.

Так было, пока Рита не завела разговор о предстоящей свадьбе, когда они разбирали посуду на кухне.

— Это еще будет не скоро, — сказала Алексис, — после окончания сезона.

Рита согласно кивнула:

— Жаль, что твоей сестры нет рядом с нами, дорогая, но надеюсь, у нас сложатся хорошие отношения с остальными твоими родственниками. Может, пригласить их на ужин?

— Ни за что. — Алексис в ужасе замотала головой. — Я практически не общаюсь с родителями. Лучше считайте меня сиротой.

— Не понимаю, — нахмурилась Рита, — их не будет на свадьбе?

— Мама, оставь, — вмешался Дэн, поставив на стол грязные тарелки. — Элли не будет их приглашать. Я бы тоже не стал. Ее отец — опустившийся алкоголик, а мать полностью ему подчиняется. Они совсем не помогают Элли, даже похоронами Шерри она занималась одна.

— Тогда ясно, — сказала Рита, обнимая Алексис, — вопрос закрыт. Больше никаких разговоров о твоей семье, дорогая. Мы очень тебя любим. Ты сильная, красивая женщина, мы все благодарим Бога, что однажды ты постучалась в дверь Дэна. Добро пожаловать в нашу семью.

По щекам Алексис потекли слезы: ее растрогали добрые слова Риты. Прожив на свете тридцать один год, она, наконец, услышала эти слова от женщины, которая стала ей близкой. Как мама. Ближе, чем ее родная мать. Как она для Мишель.

— Подожди в доме, пока я раскидаю снег.

Дэн оставил Алексис на крыльце дома. Они с Джои сначала расчистили тропинку перед домом, а теперь стук лопат доносился из-за угла.

Снежное Рождество. Все правильно. Снег шел почти каждый день и засыпал землю толстым слоем. Ежедневно приходилось чистить дорожки, сгребая снег в кучи на заднем дворе. Дети семьи Дэлито соорудили из такой кучи снеговика и с удовольствием играли в снежки. Вскоре к ним присоединились и взрослые.

Дэну всегда нравилось проводить время с семьей, но больше всего его радовало, что любимая была счастлива. Все приняли ее хорошо, она, кажется, подружилась с Терезой и Мэри Энн. Здорово, что у нее будет много друзей, а не только Роза.

Закончив со снегом, Дэн вернулся к Алексис.